Nel 1927, Herskovits si trasferì alla Northwestern University di Evanston, Illinois come antropologo a tempo pieno. Nel 1928 e nel 1929 lui e sua moglie Frances Herskovits fecero lavoro sul campo in Suriname, tra i Saramaka (allora chiamati Bush Negroes) e scrissero congiuntamente un libro sulla gente.
Nel 1934, Herskovits e sua moglie Frances trascorse più di tre mesi nel villaggio haitiano di Mirebalais, i cui risultati furono pubblicati nel suo libro del 1937 Life in a Haitian Valley. A suo tempo, questo lavoro era considerato una delle rappresentazioni più accurate della pratica haitiana del Vodou. Hanno meticolosamente dettagliato la vita e le pratiche Vodou dei residenti di Mirebalais durante il loro soggiorno di tre mesi. Hanno svolto lavori sul campo in Benin, Brasile, Haiti, Ghana, Nigeria e Trinidad. Nel 1938 Herskovits fondò il nuovo Dipartimento di Antropologia a Northwestern.
Nei primi anni 1940, Herkovits e sua moglie Frances incontrarono Barbara Hadley Stein, che era in Brasile per fare ricerche sull’abolizione della schiavitù lì. Ha presentato loro Stanley J. Stein, uno studente laureato in storia dell’America Latina ad Harvard. Con il consiglio di Herkovits, Stein e Stein registrarono canzoni nere chiamate jongos, che hanno recentemente ricevuto una notevole attenzione da parte degli studiosi. Herskovits ha anche influenzato Alan Lomax, che ha raccolto canzoni afroamericane.
Nel 1948, Herskovits fondò il primo importante programma interdisciplinare americano in studi africani alla Northwestern University con l’aiuto di un triennale, grant 30.000 grant dalla Carnegie Foundation, seguito da un quinquennale grant 100.000 grant dalla Ford Foundation nel 1951. Il Programma di studi africani è stato il primo del suo genere in un’istituzione accademica degli Stati Uniti. Gli obiettivi del programma erano di ” produrre studiosi di competenza nelle rispettive materie, che concentreranno le risorse dei loro campi speciali sullo studio degli aspetti della vita africana rilevanti per le loro discipline.”
La Biblioteca Melville J. Herskovits di studi africani presso la Northwestern University, fondata nel 1954, è la più grande collezione Africana separata al mondo. Ad oggi, contiene più di 260.000 volumi rilegati, tra cui 5.000 libri rari, più di 3.000 periodici, riviste e giornali, collezioni di archivi e manoscritti, 15.000 libri in 300 diverse lingue africane, vaste collezioni di mappe, poster, video e fotografie, oltre a risorse elettroniche. Nel 1957, Herskovits fondò l’African Studies Association e fu il primo presidente dell’organizzazione.
Il libro di Herskovits Il mito del passato negro parla delle influenze culturali africane sugli afroamericani; rifiuta l’idea che gli afroamericani abbiano perso ogni traccia del loro passato quando sono stati presi dall’Africa e ridotti in schiavitù in America. Ha tracciato numerosi elementi espressi nella cultura afro-americana contemporanea che potrebbero essere ricondotti alle culture africane. Herskovits ha sottolineato la razza come un concetto sociologico, non biologico. Ha anche contribuito a forgiare il concetto di relativismo culturale, in particolare nel suo libro L’uomo e le sue opere. Questo libro esamina in profondità gli effetti dell’occidentalizzazione sugli africani di diverse culture che sono stati portati durante la schiavitù nelle Americhe, e che poi hanno sviluppato una cultura afro-americana nettamente diversa come prodotto di questo spostamento. Come LeRoi Jones ha commentato questo testo, alcuni credono che l’introduzione di questi africani al cristianesimo sia ciò che ha spinto tale occidentalizzazione. I concetti cristiani spostarono le narrazioni degli schiavi da un’enfasi sul viaggiare a casa nei loro paesi africani di origine a viaggiare a casa per vedere il loro Signore, in Cielo. Lo sviluppo delle chiese cristiane afro-americane, che servì come uno dei pochi luoghi per fornire a questi popoli l’accesso alla mobilità sociale, stabilì ulteriormente una cultura distintamente occidentale tra gli africani in America. Insieme a queste chiese è venuto spirituals negro, che sono citati come probabilmente il primo tipo di musica nativa in America fatta da africani. Tuttavia, lo sviluppo di tali spirituals incluso influenza diretta dalle radici africane. Ciò divenne evidente in una serie di aspetti degli spirituals, dall’inclusione di linee di chiamata e risposta e scale alternative ai vari timbri e ritmi. Tutto ciò dimostra che le affermazioni di Herskovits in questo libro portano molta verità e accuratezza per quanto riguarda l’istituzione dell’identità afroamericana come discendente di quella africana, e come la musica ha giocato in tali cambiamenti.
Herskovits ha discusso con il sociologo Franklin Frazier sulla natura del contatto culturale nell’emisfero occidentale, in particolare con riferimento agli africani, agli europei e ai loro discendenti. Frazier ha sottolineato come gli africani si siano adattati al loro nuovo ambiente nelle Americhe. Herskovits era interessato a mostrare elementi di continuità dalle culture africane nella comunità attuale.
Dopo la seconda guerra mondiale, Herskovits sostenne pubblicamente l’indipendenza delle nazioni africane dalle potenze coloniali. Ha fortemente criticato i politici americani per aver visto le nazioni africane come oggetti della strategia della Guerra fredda. Spesso chiamato come consigliere del governo, Herskovits ha fatto parte del Comitato del sindaco per le relazioni razziali a Chicago (1945) e del Comitato per le relazioni estere del Senato degli Stati Uniti (1959-60).
