Le Mission Mountains sono composte in gran parte da ciò che viene chiamato “Belt Rock” dal Supergruppo Belt. Le rocce sedimentarie di questo gruppo si sono formate tra 1,47 e 1,4 miliardi di anni fa nel bacino della cintura. Il bacino approssimativamente circolare raccoglieva sedimenti dalle aree circostanti per milioni di anni. Il bacino fu infine sepolto e successivamente ri-esposto attraverso la collisione di diverse placche tettoniche circa 80 milioni di anni fa.
Gran parte della Belt Rock che si trova nelle Mission Mountains è una roccia sedimentaria friabile nota come mudstone. La pietra fangosa nel supergruppo della cintura è spesso caratterizzata da fessure di fango, che indicano che si forma mentre si bagna, si asciuga, si screpola e poi viene ripetutamente inondata di nuovo materiale umido che si asciuga e si incrina.
La maggior parte della roccia nelle Montagne della Missione proviene dalla fine dell’Eone Proterozoico, verso la fine di quello che viene chiamato tempo precambriano. Perché sono così vecchi, l’unica prova della vita nelle rocce è fioriture di alghe e fossili vegetali molto basilari. Questi organismi hanno svolto, tuttavia, l’importante ruolo di convertire l’anidride carbonica nell’acqua in ossigeno che è stato pompato nell’atmosfera acida e scarsamente ossigenata.
Il colore della pietra fangosa nelle Missioni ha molto a che fare con la presenza dell’ematite minerale durante la sua formazione. L’ematite è formata dalla reazione delle particelle di ferro all’ossigeno nell’atmosfera. Le pietre verdi e grigie trovate nelle Missioni erano molto probabilmente formate in acque profonde, il rosso in acque più basse. Segni di ondulazione possono essere trovati in gran parte della roccia; si sarebbero formati per lo più in acque poco profonde con dolci onde.
Elevamodifica
Montagne della missione viste dalla National Bison Range
Le caratteristiche delle Montagne della Missione riflettono fortemente il lavoro delle ultime ages glaciali, l’ultima di quelle che risalgono a poco più di 10.000 anni fa. Ma la gamma è anche il prodotto di una storia molto più lunga, che può essere iniziata con la rottura del super-continente di Pangaea. Mentre i continenti cominciarono a diffondersi, la Placca nordamericana si spinse verso ovest, macinando sopra e contro la Placca del Pacifico mentre andava. Questa subduzione della placca del Pacifico ha causato l’ascesa delle Montagne Rocciose e quindi le Missioni.
Circa 66 milioni di anni fa, questo processo di sollevamento cominciò a rallentare. Questa volta, chiamato l’era Cenozoica, è quando l’area ha cominciato a guardare molto come fa oggi. Guardando il globo in quel momento, i continenti sarebbero stati circa dove sono oggi e la vita vegetale e animale sarebbe riconoscibile. A quel tempo, tuttavia, le profonde valli del Montana occidentale non si sarebbero ancora formate.
Si ritiene che questo sviluppo sia avvenuto circa 40 milioni di anni fa quando le forze estensionali che causarono l’innalzamento delle Montagne Rocciose iniziarono a far assottigliare e rompere la crosta. Faglie quasi verticali formate quasi uniformemente in tutta la regione, la maggior parte trend da nord-ovest a sud-est. I blocchi poi si sciolsero, alcuni cadevano e creavano valli come la Testa piatta e il Cigno. In tutto, l’intero processo ha richiesto circa 100 milioni di anni.
Glaciazioni del Pleistocene
Tre milioni di anni fa, alla fine dell’era Cenozoica, il Montana occidentale sarebbe stato pieno di alte montagne, ma fu il successivo processo geologico a renderle ciò che sono oggi. Grandi ghiacciai iniziarono a formarsi nell’area 2-3 milioni di anni fa; questo fu l’inizio dell’epoca del Pleistocene. Da allora, terminando solo 10.000 anni fa, le montagne della Missione e i loro dintorni sono stati modellati dall’acqua.
La formazione del lobo a testa piatta della calotta glaciale della Cordigliera dell’Alberta è ciò che ha messo in moto questa storia. Nei suoi punti più spessi, il ghiacciaio a lobi piatti potrebbe essersi esteso 4.000 piedi sopra il fondovalle. Il ghiacciaio ha raggiunto centinaia di miglia lungo la trincea delle montagne Rocciose, terminando a sud fino a St. Ignatius, nel Montana. All’estremità settentrionale della catena, il flusso del ghiacciaio si è diviso, in parte scorrendo lentamente nella Valle del Cigno.
Una vista dell’area in quel momento sarebbe stata maestosa, con grandi ghiacciai che scorrevano su entrambi i lati e parzialmente sulla catena. Anche i ghiacciai più piccoli sarebbero fuoriusciti dalle montagne e si sarebbero uniti a quello più grande della valle. Questo spiega le creste appuntite a sud, a forma di uncino alla fine di ogni canyon della gamma.
Questi processi hanno anche dato alle Montagne della Missione le loro forme distinte. Le numerose cime a tre lati, chiamate corna o picchi piramidali, e le creste a forma di coltello della metà meridionale della catena sono il risultato della pesante glaciazione della montagna. La metà settentrionale della gamma era in gran parte rotolata dal Lobo a testa piatta, che era molto simile a un’enorme calotta di ghiaccio in movimento. Ciò ha portato alle caratteristiche più corte e arrotondate della metà settentrionale della gamma.
Il Pleistocene fu un periodo di scultura drammatica e rapida nelle montagne della Missione. E anche se quell’epoca è finita, l’erosione continua. Pioggia, neve, ghiaccio, vento e altre forze continuano a lavorare nel paesaggio alpino delle Missioni.
