Forse ti piacerebbe vedere il cimitero?”dice l’archeologo Vladimir Slavchev, prendendomi un po’ fuori equilibrio. Siamo nel Museo Archeologico di Varna, una ex scuola femminile a tre piani costruita in pietra calcarea e mattoni nel 19 ° secolo. Le sue collezioni coprono millenni, dagli strumenti dei contadini dell’età della pietra che per primi stabilirono questa costa vicino alla foce del Danubio alle statue e alle iscrizioni dei suoi giorni prosperi come porto romano. Ma sono venuto per qualcosa di specifico, qualcosa che ha reso Varna noto tra gli archeologi di tutto il mondo. Sono qui per l’oro.
Slavchev mi porta su una rampa di scale di pietra usurate e in una sala poco illuminata fiancheggiata da vetrine di vetro. All’inizio non sono sicuro di dove guardare. C’è oro ovunque – 11 sterline in tutto, che rappresentano la maggior parte delle 13 sterline che sono state scavate tra il 1972 e il 1991 da un singolo cimitero sul lago a poche miglia da dove ci troviamo. Ci sono ciondoli e bracciali, pettorali piatti e piccole perline, tori stilizzati e un copricapo elegante. Nascosto in un angolo, c’è una ciotola di argilla ampia e poco profonda dipinta con strisce a zigzag di polvere d’oro e vernice nera a base di carbone.
In peso, l’oro in questa stanza vale circa $181.000. Ma il suo valore artistico e scientifico è al di là del calcolo: L ‘”oro di Varna”, come è noto tra gli archeologi, ha rovesciato le nozioni di lunga data sulle società preistoriche. Secondo la datazione al radiocarbonio, i manufatti del cimitero hanno 6.500 anni, il che significa che furono creati solo pochi secoli dopo che i primi agricoltori migranti si trasferirono in Europa. Eppure gli archeologi hanno trovato le ricchezze in solo una manciata di tombe, che li rende la prima prova di gerarchie sociali nel record storico.
Slavchev mi conduce al centro della stanza, dove una tomba è stata accuratamente ricreata. Anche se lo scheletro all’interno è di plastica, i manufatti originali in oro sono stati collocati esattamente come sono stati trovati quando gli archeologi hanno scoperto i resti originali. Disposto sulla schiena, l’uomo morto da tempo nella tomba 43 era adornato con braccialetti d’oro, collane fatte di perline d’oro, pesanti ciondoli d’oro e delicati dischi d’oro traforati che una volta pendevano dai suoi vestiti.
Nell’esposizione del museo, le sue mani sono piegate sul petto, stringendo un’ascia lucida con un manico avvolto in oro come uno scettro; un’altra ascia si trova appena sotto. C’è una “spada” di selce lunga 16 pollici al suo fianco e una guaina del pene d’oro che giace nelle vicinanze. “Ha tutto—armature, armi, ricchezza”, dice Slavchev, sorridendo. “Anche i peni di queste persone erano d’oro.”
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Da quando ha iniziato a lavorare al museo nel 2001, Slavchev ha trascorso gran parte del suo tempo a considerare le implicazioni dell’oro di Varna. I suoi lunghi capelli neri, trafitti di grigio, sono tirati indietro in una coda di cavallo stretta; il suo ufficio all’ultimo piano del museo, dove funge da curatore di archeologia preistorica, è dipinto di verde e pieno di libri sulla preistoria della regione. Una piccola finestra lascia entrare un po ‘ di luce e il suono dei gabbiani.
Slavchev mi dice che solo pochi decenni fa, la maggior parte degli archeologi pensava che le persone dell’età del rame che vivevano intorno alla foce del Danubio si organizzassero in gruppi molto semplici e piccoli. Un influente libro del 1974 intitolato Goddesses and Gods of Old Europe: Myths and Cult Images, dell’archeologa Marija Gimbutas, è andato anche oltre. Sulla base di statuette femminili fatte di ossa e argilla trovate negli insediamenti dell’età del rame lungo il basso Danubio, sosteneva che le società della “Vecchia Europa” erano gestite da donne. La gente della “Vecchia Europa” era “agricola e sedentaria, egualitaria e pacifica”, ha scritto Gimbutas. La sua visione di un paradiso femminista preistorico era avvincente, specialmente per una generazione di studiosi che raggiungevano la maggiore età negli anni ’60 e’ 70.
Gimbutas pensava che l’età del rame finisse quando gli invasori da est spazzarono nella regione intorno al 4000 a. C.I nuovi arrivati erano “patriarcali, stratificati mobile mobili e orientati alla guerra”—tutto ciò che la gente dell’età del rame non lo era. Parlavano indoeuropeo, l’antica lingua che costituisce la base per l’inglese, il gaelico, il russo e molte altre lingue. I nuovi arrivati hanno messo il loro timbro sull’Europa e hanno spazzato via il culto della dea dell’età del rame nel processo.
Gimbutas stava mettendo gli ultimi ritocchi su Dee e dei come i primi reperti da Varna stavano venendo alla luce. Non poteva sapere che questo cimitero dietro la Cortina di ferro sarebbe venuto a sfidare la sua teoria.
Col senno di poi, le prove sono convincenti. Quando chiedo a Slavchev delle conclusioni tratte da Gimbutas, morto nel 1994, scuote la testa. “Varna mostra qualcosa di completamente diverso”, dice. “È chiaro che la società qui era dominata dagli uomini. Le tombe più ricche erano maschi; i capi erano maschi. L’idea di una società dominata dalle donne è completamente falsa.”
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Il ritrovamento di Varna sembra ancora miracoloso a coloro che ne facevano parte. Nel 1972 Alexander Minchev aveva solo 25 anni, con un dottorato appena coniato e un nuovo lavoro nello stesso museo in cui lavora oggi come membro dello staff senior ed esperto di vetro romano. Una mattina ricevette una chiamata: un ex insegnante che aveva aperto un piccolo museo in un villaggio vicino era in possesso di un tesoro; forse qualcuno di Varna sarebbe disposto a venire a dare un’occhiata?
Quando arrivò la chiamata, ricorda Minchev, i suoi colleghi più anziani alzarono gli occhi. La gente del posto sono stati regolarmente chiamando circa ” tesoro.”Si è sempre rivelato essere monete di rame che hanno trovato nei loro campi,alcuni solo pochi secoli. I magazzini del museo erano pieni di loro. Tuttavia, Minchev era desideroso di uscire dall’ufficio, così saltò su una jeep con un collega.
Entrando nel museo più piccolo, i due uomini si resero subito conto che non si trattava di una collezione di vecchie monete. “Quando siamo entrati nella stanza e abbiamo visto tutti questi manufatti d’oro sul suo tavolo, i nostri occhi sono spuntati—questo è stato qualcosa di eccezionale”, dice Minchev. L ” insegnante in pensione ha detto loro un ex studente aveva scoperto i manufatti un paio di settimane prima, mentre scavando trincee per cavi elettrici. Dopo aver pescato un braccialetto dal secchio del suo escavatore, il giovane raccolse qualche altro pezzo. Assunse che i gioielli fossero di rame o ottone, e li gettò nella scatola che veniva con i suoi nuovi stivali da lavoro, poi li spinse sotto il letto. Gold non gli e ‘ mai passato per la mente. Passarono alcune settimane prima di dare la scatola di gioielli, ancora coperta di sporcizia, al suo vecchio insegnante.
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Fino a quella mattina, tutti i manufatti d’oro dell’Età del Rame pesava meno di un chilo—combinato. Nella scatola da scarpe da solo, Minchev ne teneva più del doppio. La scoperta iniziale era 2.2 libbre, sotto forma di bracciali, una corazza piatta e rettangolare, orecchini, tubi delicati che potrebbero essersi adattati al manico di legno di uno scettro, alcuni anelli e altri piccoli gingilli. “Li abbiamo portati nella stessa scatola da scarpe direttamente a Varna”, dice Minchev.
In poche settimane l’operatore di terne sconcertato stava conducendo un poliziotto, due archeologi e il suo ex insegnante in un cantiere a poche centinaia di metri dal lago di Varna. Anche se erano passati mesi da quando l’operaio edile ha trovato l’oro, Minchev immediatamente macchiato più glitter sbirciare fuori lo sporco sciolto sul lato della trincea.
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La caccia era iniziata. “È molto raro avere una sola tomba”, dice Minchev. “Molto presto, abbiamo trovato di più. Dopo che era ovvio che era un cimitero, fu eretta una recinzione temporanea. Si è scoperto dopo che non era abbastanza grande .”Mentre l’inverno si chiudeva e il terreno si congelava, gli archeologi accendevano fuochi per continuare il lavoro. In una strana torsione, una prigione locale fornito lavoro detenuto per aiutare gli archeologi recuperare l’oro del cimitero.
Gli archeologi bulgari hanno trascorso più di 15 anni a scavare 312 tombe. Tutto risale ad un periodo relativamente breve tra il 4600 e il 4200 a.C.—un punto cruciale nella storia umana, quando le persone stavano appena iniziando a svelare i segreti della lavorazione dei metalli.
Mentre i ricercatori scavavano una nuova tomba dopo l’altra, emerse un modello. Le ricchezze del cimitero di Varna non erano equamente distribuite. La maggior parte delle sepolture conteneva pochissimo valore: una perla, un coltello di selce, un braccialetto di ossa al massimo. Uno su cinque conteneva piccoli oggetti d’oro come perline o ciondoli. Sorprendentemente, solo quattro tombe contenevano tre quarti dell’oro del cimitero—l’equivalente dell’età del rame dell’uno per cento più ricco. “Il cimitero mostra grandi differenze tra le persone, alcune con molti corredi funebri, altre con pochissimi”, dice Slavchev. “6.500 anni fa, le persone avevano le stesse idee che abbiamo oggi. Qui vediamo la prima società complessa.”
Varna e il suo oro divenne rapidamente celebrato al di fuori della Bulgaria. La leadership comunista del paese era desiderosa di promuovere il sito e inviarono i gioielli in tour nei musei di tutto il mondo.
Gli archeologi bulgari ridacchiarono all’ironia. “Ho scherzato con un collega che questo cimitero è stato il primo chiodo nella bara dell’ideologia comunista”, dice Minchev. “Ha dimostrato che anche nel 5 ° secolo a. C., la società era molto stratificata, con persone molto ricche, una classe media, e per lo più persone con nient’altro che una pentola o un coltello per chiamare il proprio. Era l’opposto dell’ideologia ufficiale.”
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Un giorno dopo aver incontrato Minchev, torno al museo. Questa volta, non sono lì per vedere gold. Invece, Slavchev sta aspettando fuori. La sua auto è nel negozio, quindi saliamo sul SUV Mitsubishi argento malconcio di un collega. Stiamo andando a vedere il cimitero stesso—o quello che ne è rimasto.
Mentre attraversiamo il traffico di metà giornata ai margini di Varna, attraverso i blocchi di appartamenti e gli sviluppi commerciali post-comunisti, Slavchev spiega che una parte significativa del cimitero-forse un terzo-non è mai stata scavata. Nel 1991, l’archeologo in carica ha chiamato una battuta d’arresto per lo scavo. Ha ragionato che i futuri ricercatori avrebbero avuto accesso a migliori tecnologie e tecniche, e voleva finire la pubblicazione del lavoro già fatto.
Non poteva sapere che la fine del comunismo avrebbe fatto precipitare l’archeologia bulgara in una crisi che è durata più di due decenni. Oggi, la Bulgaria è uno dei paesi più poveri dell’Unione europea e, mentre gli scienziati hanno lottato per finanziare scavi legittimi, i saccheggiatori hanno saccheggiato molti dei tesori archeologici del paese e li hanno venduti sul mercato nero internazionale. Il sito di Varna è stato finora risparmiato.
Dopo aver spento la strada principale in un cupo parco industriale, ci accostiamo accanto a una recinzione a catena anonima. Slavchev esce dalla macchina e sblocca un cancello. Insieme scivoliamo in una lunga e stretta striscia di terra stretta tra fabbriche fatiscenti e magazzini che torreggiano su tutti i lati.
I locali hanno trasformato l’area recintata in un giardino comunitario informale, con piccoli orti e serre sgangherate fatte di teli di plastica. Dove non è stato piantato con verdure, lo spazio è soffocato da un fitto sottobosco e cosparso di spazzatura. Un cartello scritto in pennarello nero su un pezzo di plastica blu recita: “Dio sta guardando dall’alto – Non rubare!”
Venticinque anni dopo l’interruzione dello scavo originale, Slavchev sta ancora pubblicando i risultati e spera alla fine di riavviare lo scavo di Varna e completare il lavoro dei suoi predecessori. Una delle domande a cui vorrebbe rispondere: Cos’era l’età del rame che incoraggiava le persone a creare gerarchie sociali? E perché qui sulle rive del Mar Nero?
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Raccogliendo la sua strada attraverso i giardini, Slavchev suggerisce che le persone che hanno costruito il cimitero di Varna avevano più nelle loro menti che nella sussistenza. “L’intera popolazione era in buona salute e aveva una dieta equilibrata. Queste persone non erano ricche o povere nel senso odierno. Non hanno avuto fame”, dice. “Avevano raggiunto un momento in cui hanno iniziato a pensare a qualcosa di più della sopravvivenza.”
Slavchev pensa che le loro menti si siano trasformate in metallo. Seduto vicino a un falò una notte, non molto tempo dopo il 5000 a. C., un attento agricoltore dell’età della pietra deve aver notato che certe rocce—minerali verde-blu che ora conosciamo come malachite o azzurrite—si fondevano in brillanti perle di rame quando si scaldavano.
Il rame poteva essere modellato e lavorato in strumenti e decorazioni in un modo che doveva sembrare ultraterreno. Fino all’invenzione della metallurgia, tutti gli strumenti che l’umanità aveva a sua disposizione erano realizzati in pietra, legno, osso, corno o argilla. Una volta che si sono rotti, erano inutili. Rame malleabile, anche se, potrebbe essere modellato in armi, strumenti, e gioielli più e più volte. “Se un’ascia di metallo è rotta, puoi fonderla e produrre un’altra ascia”, dice Svend Hansen, capo del dipartimento Eurasia dell’Istituto archeologico tedesco. “Il metallo non è mai esaurito. Può essere riciclato all’infinito.”I primi metalmeccanici devono essere sembrati maghi.
Ma mentre la pietra e l’osso erano ampiamente disponibili—materiali che chiunque poteva raccogliere da terra—malachite, azzurrite e oro erano tutti difficili da trovare. Un chilo di rame richiede l’estrazione di centinaia di chili di minerale di rame; ci vogliono fino a dieci tonnellate di materiale per produrre un’oncia d’oro. L’estrazione, la fusione e la lavorazione dei metalli richiedevano abilità speciali e molto tempo.
Tutte quelle ore uomo dovevano essere organizzate e ordinate. E ‘ qui che sono entrati l’uomo nella tomba 43 e i suoi compagni dell’uno per cento. “Arriviamo per la prima volta a un punto cruciale nella storia umana: una parte della società deve lavorare con il metallo e altri devono nutrirli”, dice Slavchev. “Quella separazione deve essere ordinata e regolata, con qualcuno che assegna ruoli. La persona che prende decisioni deve avere un sacco di potere per mantenere la società separata.”
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Slavchev e io siamo presto in piedi su un leggero aumento, coperti da un boschetto di alberi e tozzi. Alcuni capannoni in decomposizione sono appena visibili nel sottobosco. Indica una manciata di pozzi poco profondi in discesa, così coperti di erbacce che non li avrei notati senza il suo aiuto. “Sei in cima al cimitero”, dice. “Ecco dove hanno trovato le tombe più ricche.”Gli escavatori in seguito ammucchiarono tutto lo sporco dalle tombe da parte del cimitero che non avevano ancora esaminato, sigillandolo sotto 15 piedi di terreno per aspettare giorni migliori.
Mentre un vento freddo trasporta il suono del metallo tintinnante da una fabbrica vicina, chiedo a Slavchev qualcosa che mi sono chiesto da quando ci siamo incontrati: cosa è successo alla società che una volta esisteva qui? L’età dell’oro sepolta nel cimitero è stata breve, dice. Le ossa furono sepolte nel giro di pochi secoli, tra 6.600 e 6.200 anni fa.
Quello che è successo dopo è un mistero duraturo. Lungo tutto il basso Danubio, gli insediamenti e le culture fiorite durante l’età del rame si interrompono bruscamente intorno al 4000 a.C. Improvvisamente, gli insediamenti vengono abbandonati; il popolo scompare. Per sei secoli dopo, la regione sembra essere vuota. “Non abbiamo ancora nulla per colmare il divario”, dice. “E credimi, abbiamo guardato.”
Per decenni, gli studiosi hanno ipotizzato che l’improvviso abbandono fosse il risultato di un’invasione da parte dei guerrieri indoeuropei a cavallo di cui Gimbutas aveva scritto, scatenandosi attraverso la regione. Ma non ci sono segni di battaglia o violenza, nessun villaggio bruciato o scheletri con segni di massacro.
Più recentemente, i ricercatori hanno iniziato a considerare un’altra possibilità: il cambiamento climatico. Il crollo dell’età del rame coincide con un mondo di riscaldamento, con maggiori oscillazioni delle temperature e delle precipitazioni. I villaggi che hanno prodotto l ” oro trovato qui sono ora sott’acqua: Il Mar Nero era tanto quanto 25 piedi più in basso di quanto lo sia oggi.
Dalla cima del cimitero, è solo possibile sbirciare oltre le recinzioni della fabbrica e vedere il lago che copriva i villaggi. Tutto l’oro del mondo—o almeno la maggior parte di esso—non poteva salvarli. “Forse i loro campi sono diventati paludi”, dice Slavchev, chiudendo e chiudendo il cancello dietro di noi. “Con i cambiamenti climatici, forse le persone hanno dovuto cambiare il loro modo di vivere.”
