Rituale e altre pratiche
L’idea che la funzione principale di un mito sia quella di fornire una giustificazione per un rituale è stata adottata senza alcun grande tentativo di fare un caso per esso. All’inizio del 20 ° secolo, molti studiosi pensavano ai miti nelle loro prime forme come resoconti di costumi e valori sociali. Secondo Sir James Frazer, miti e rituali insieme hanno fornito prove della prima preoccupazione dell’umanità, vale a dire la fertilità. La società umana si è sviluppata in fasi-dal magico al religioso allo scientifico-e miti e rituali (sopravvissuti anche allo stadio scientifico) hanno testimoniato modalità di pensiero arcaiche altrimenti difficili da ricostruire. Per quanto riguarda la relazione tra mito e rituale, Frazer ha sostenuto che i miti erano destinati a spiegare rituali altrimenti incomprensibili. Così, in Adonis, Attis, Osiride (1906) affermò che la storia mitica dell’auto-castrazione di Attis era progettata per spiegare il fatto che i sacerdoti del culto di Attis si castravano alla sua festa.
In modo molto più articolato, gli studiosi della Bibbia hanno sottolineato la necessità di cercare la situazione nella vita e nel costume (il “Sitz im Leben”) che i testi mitici possedevano originariamente. Un certo numero di studiosi, principalmente in Gran Bretagna e nei paesi scandinavi e di solito indicato come il Mito e la scuola rituale (di cui il membro più noto è il biblista britannico S. H. Hooke), si sono concentrati sugli scopi rituali dei miti. Il loro lavoro si è concentrato sullo studio filologico dell’antico Medio Oriente sia prima che dopo l’ascesa dell’Islam e si è concentrato quasi esclusivamente sui rituali legati alla sacra regalità e alle celebrazioni di Capodanno. Di particolare importanza è stata la scoperta che l’epopea della creazione Enuma elish è stata recitata alla festa di Capodanno babilonese: il mito, si è sostenuto, esprimeva nel linguaggio ciò che il rituale stava mettendo in atto attraverso l’azione. Gli studiosi classici hanno successivamente studiato le relazioni tra mito e rituale nell’antica Grecia. Particolarmente influente è stato lo studio del sacrificio di Walter Burkert intitolato Homo Necans: The Anthropology of Ancient Greek Sacrificial Ritual and Myth (1983).
Le connessioni tra miti e comportamenti di culto esistono certamente, ma non c’è un terreno solido per il suggerimento, dopo Frazer, che, in generale, il rituale è venuto prima e il mito è stato poi formulato come spiegazione successiva. Se è solo il mito successivo che ha reso esplicito il senso del rituale precedente, il significato del rituale può rimanere un enigma. Non esiste infatti un’opinione unanime su quale sia stata originata per prima. Gli studiosi moderni sono inclini ad allontanarsi dalla questione della priorità temporale e a concentrarsi invece sulla diversità del rapporto tra mito e rituale. Mentre è chiaro che alcuni miti sono legati ai rituali, così che ha senso dire che il mito sta esprimendo nel linguaggio della narrazione ciò che il rituale esprime attraverso il simbolismo dell’azione, nel caso di altri miti tale rituale non esiste.
Il contenuto di importanti miti riguardanti l’origine del mondo di solito riflette la forma culturale dominante di una tradizione. I miti delle società di cacciatori-raccoglitori raccontano l’origine degli animali da caccia e delle usanze venatorie; le civiltà agricole tendono a dare peso alle pratiche agricole nei loro miti; le culture pastorali alle pratiche pastorali; e così via. Pertanto, molti miti presentano modelli di atti e organizzazioni centrali nello stile di vita della società e li mettono in relazione con i tempi primordiali. I miti nelle tradizioni specifiche trattano questioni come le usanze del raccolto, le cerimonie di iniziazione e le usanze delle società segrete.
