Da Michael Marshall
Riflettente peli fare una cieca talpa brillare
(Immagine: Michael e Patricia Fogden/Minden Pictures/FLPA)
Animali da farfalle di uccelli dai colori cangianti per attirare l’occhio. Ma perché talpe d’oro? Trascorrono la maggior parte della loro vita in quasi-oscurità – e sono ciechi.
Ora uno studio della struttura dei peli mostra che possono essere progettati per snellire le talpe o respingere l’acqua, piuttosto che attirare un compagno.
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Matthew Shawkey dell’Università di Akron in Ohio ha prelevato campioni da quattro specie di talpa dorata, tutte con iridescenza blu o verde. Microscopi elettronici hanno rivelato che i peli sono stati appiattiti in forme pagaia, dando una maggiore superficie per riflettere la luce.
Insolitamente, le squame su ciascun capello contenevano strati alternati chiari e scuri. Ogni strato ha piegato i raggi di luce proprio come l’olio sull’acqua (Biology Letters,DOI & colon; 10.1098 / rsbl.2011.1168). Shawkey dice che questo è il primo esempio di un riflettore multistrato nei capelli.
L’iridescenza è un incidente evolutivo, egli crede. La struttura dei peli può renderli più robusti, respingere l’acqua o semplificare le talpe in modo che possano muoversi rapidamente attraverso lo sporco e la sabbia. “Le piume dei pinguini sono appiattite in questo modo”, sottolinea.
La maggior parte degli animali iridescenti probabilmente si è evoluta per la comunicazione, ma le talpe dorate sono una rara eccezione, dice Stéphanie Doucet dell’Università di Windsor in Ontario, Canada. Alcuni serpenti e coleotteri scavatori sono anche iridescenti, probabilmente per ragioni simili, aggiunge.
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