Se si fosse riusciti a dare un’occhiata all’interno di una certa stanza al primo piano della Clinica per le Malattie Mentali e Nervose di Roma la mattina dell ‘ 11 aprile 1938, avrebbe potuto sembrare che un piccolo gruppo di medici stesse per commettere un omicidio.
I medici erano riuniti intorno a un letto in un grande laboratorio isolato, e sul letto giaceva un uomo di mezza età con la testa rasata chirurgicamente. Il nervosismo dei medici sarebbe stato difficile da ignorare. Erano anormalmente silenziosi-il tipo di silenzio scomodo che può essere creato solo da tensioni estreme. Nonostante la temperatura fresca della stanza, le loro fronti erano bordate di sudore. Uno di loro ripetutamente uscì dalla porta per guardare su e giù per il corridoio, solo per assicurarsi che nessuno fosse in giro.
Avevano buone ragioni per essere a disagio. Si stavano preparando a inviare una quantità di elettricità che superava di gran lunga ciò che era considerato sicuro al momento scorrendo attraverso il cervello del loro paziente. In effetti, almeno alcuni nella stanza devono aver temuto che stavano per essere complici di un’esecuzione.
Oltre a ciò, il paziente non aveva del tutto acconsentito ad essere la loro cavia. La polizia lo aveva portato nella clinica dopo averlo trovato vagare per le strade di Roma in uno stato delirante. Non era in grado di fornire semplici informazioni su dove fosse o se avesse una famiglia; in realtà il suo “discorso” era per lo più senza senso. La polizia pensava che fosse solo un altro vagabondo schizofrenico, e probabilmente credevano di essere compassionevoli portandolo da qualche parte in cui potesse farsi curare.
Ma non sapevano che una manciata di medici della clinica stava aspettando un paziente la cui vita era forse un po ‘ più sacrificabile del resto. Quest’uomo che era disceso in uno stato apparentemente irreversibile di discordia mentale, che non aveva famiglia, amici o casa in cui tornare—era considerato il tipo perfetto per testare un trattamento sperimentale e potenzialmente pericoloso per la vita. Sarebbe stato il primo umano a sottoporsi a quella che in origine era chiamata terapia elettroshock.
Un’idea pericolosa
Per quanto spericolato possa sembrare, gli scienziati che hanno guidato l’esperimento non lo stavano facendo per un capriccio. Avevano condotto esperimenti simili con gli animali per anni prima di costruire la fiducia per provare la procedura con gli esseri umani.
L’idea era partita dal direttore dell’esperimento, Ugo Cerletti. Cerletti era un neurologo italiano rispettato che era appassionato di trovare trattamenti per disturbi psichiatrici. All’epoca (il 1930), la malattia mentale era spesso considerata irreversibile e le terapie di successo erano difficili da trovare.
Cerletti non si era sottratto ai trattamenti estremi in passato. Nel 1937, aveva iniziato a usare un farmaco stimolante chiamato Cardiazol (aka Metrazol) per trattare la schizofrenia. Quando somministrato in dosi elevate, Cardiazol indurrebbe convulsioni. Questo suona come un indesiderabile-e potenzialmente terrificante-effetto collaterale, ma per i ricercatori di schizofrenia, era esattamente quello che volevano accadere. Per il pensiero al momento era che c’era qualcosa circa le convulsioni di un attacco che potrebbe contrastare gli effetti di disturbi come la schizofrenia sul cervello.
L’uso di Cardiazol per causare convulsioni divenne rapidamente popolare, dovuto principalmente al fatto che i medici non avevano molte altre opzioni quando si trattava di schizofrenia. Ma Cardiazol ha avuto alcuni effetti collaterali “spiacevoli”. Per alcuni pazienti, il farmaco ha causato apprensione al limite del terrore dal momento in cui è stato iniettato fino al momento in cui è iniziata la crisi. Questo intenso terrore non era semplicemente una paura del sequestro imminente, ma sembrava invece essere un effetto collaterale psicologico del farmaco. Anche il comportamento dei pazienti dopo il sequestro potrebbe essere problematico. Alcuni divennero imprevedibili, irrazionali e—in rari casi—persino suicidi.
Questi fattori, combinati con una scarsità di prove che suggeriscono che le Raccomandazioni in realtà stava avendo un effetto che è specifico per la schizofrenia (in realtà sembrava che Raccomandazioni potrebbe scuotere quasi ogni paziente al di fuori di un stuporous stato—se hanno sofferto di schizofrenia, depressione, mania o qualcos’altro), causato Cerletti di tenacia cercano altri trattamenti. Ma mentre continuava a testare terapie alternative, non riusciva a smettere di pensare all’elettricità.
Dopotutto, tutti sapevano che grandi dosi di elettricità potevano causare convulsioni. Forse, quindi, l’elettricità potrebbe anche essere usata per indurre il tipo di convulsioni che si pensava avessero un potenziale nel trattamento della schizofrenia.
Quando Cerletti iniziò a testare questa idea sui cani, tuttavia, si rese conto di quanto fosse pericoloso l’approccio: circa la metà degli animali sottoposti a shock elettrico morì per arresto cardiaco. Inoltre, il gruppo di Cerletti stava usando la stimolazione di circa 125 volt per causare convulsioni nei cani-e la morte negli esseri umani era stata riportata dopo appena 40 volt.
Ogni settimana per quasi un anno, l’acchiappatore locale ha lasciato una sfortunata collezione di cani nel laboratorio di Cerletti, e i ricercatori hanno immediatamente iniziato a sperimentarli. Hanno presto appreso che il posizionamento originale degli elettrodi (uno nella bocca e uno nell’ano) era una grande ragione per cui i cani stavano morendo dopo la stimolazione elettrica. Questa configurazione ha causato la corrente ad attraversare il cuore, che (non sorprendentemente) a volte ha causato l’arresto cardiaco.
Quando gli elettrodi venivano spostati sulla testa, gli impulsi di elettricità producevano convulsioni, ma raramente la morte. Il gruppo di Cerletti replicò i loro esperimenti con i maiali, e allo stesso modo scoprì che la corrente elettrica si applicava per brevi periodi alla testa convulsa, ma non uccideva. Dopo molti test su soggetti canini e suini, Cerletti era sicuro che la stimolazione elettrica alla testa non fosse una procedura fatale. Era tempo per la prova finale: un essere umano.
La nascita dell ‘ “elettroshock”
Che ci riporta alla mattina dell ‘ 11 aprile 1938. Cerletti era circondato da un piccolo gruppo di altri medici, un’infermiera e un assistente. Si erano sequestrati in un laboratorio che aveva un letto in esso, originariamente installato in modo che il direttore del laboratorio potesse riposare tra gli esperimenti.
Ma ora sul letto c’era un paziente schizofrenico senza casa con un apparato metallico circolare posto sulla sua testa. I fili correvano dall’apparecchio a un dispositivo su un tavolo vicino.
Lucio Bini—uno psichiatra che aveva contribuito a sviluppare il dispositivo elettrico utilizzato—stava osservando il segnale di Cerletti per accendere la macchina. Tutti gli altri fissarono intensamente il paziente, con impazienza ma con apprensione in attesa che qualcosa accadesse.
Cerletti fece un cenno, e Bini capovolse l’interruttore per inviare 80 volt di corrente in aumento attraverso le tempie del paziente. Un ronzio piatto e meccanico emanava dal dispositivo e i muscoli di tutto il corpo del paziente si contrassero spasmodicamente una volta, sollevandolo leggermente dal letto. Poi, il suo corpo cadde improvvisamente-zoppicante, ma vivo. Dopo l’interrogatorio, il paziente non sembrava avere alcun ricordo di quello che era appena successo.
Quella fu la prima prova che un essere umano poteva tollerare questo tipo di stimolazione elettrica controllata alla testa. Ma Cerletti non era soddisfatto. Voleva vedere convulsioni che ricordano un attacco, non solo uno spasmo. Ha ordinato un altro shock essere dato-questa volta a 90 volt.
Il corpo del paziente ha convulso ancora una volta, ma questo spasmo è durato un po ‘ più a lungo. Il paziente smise di respirare – il suo diaframma rimase contratto-e cominciò a impallidire. L’asfissia continuò per alcuni secondi apparentemente interminabili, ma poi il paziente improvvisamente emise un respiro profondo. Rimase in silenzio per circa un minuto, poi improvvisamente si sedette sul letto e cominciò a cantare una canzone oscena che era popolare al momento. La canzone—per quanto insolita fosse in quel momento-suscitò un sospiro di sollievo collettivo da parte degli sperimentatori, che avevano naturalmente iniziato a chiedersi se il secondo shock fosse stato troppo.
Ma ancora una volta, il punto era vedere se potevano provocare un attacco, non solo una convulsione. Cerletti ha voluto tentare la procedura ancora una volta-con 110 volt.
A questo punto, secondo Cerletti, alcuni dei coinvolti si sentirono a disagio, e lo esortarono a fermarsi. Qualcuno ha suggerito al paziente di avere il tempo di riposare; qualcun altro ha pensato che sarebbe stato meglio aspettare fino al giorno successivo per continuare i test. Poi, inaspettatamente, il paziente intervenne con un minaccioso avvertimento: “Stai attento; il primo era un fastidio, il secondo era mortale.”Cerletti ha preso tutte queste raccomandazioni e ha semplicemente risposto con:” Procediamo.”
Bini ha impostato la macchina per la tensione massima di 110 volt. Quando l’interruttore è stato capovolto, quel ronzio sordo brevemente riempito la stanza di nuovo. I muscoli del paziente si sono contratti in uno spasmo. Ma questa volta, non si sono rilassati subito dopo. Il suo corpo cominciò a convulsare con lo scuotimento ritmico di un attacco.
Mentre il suo corpo tremava, il suo viso cominciò a impallidire a causa della mancanza di respiro. Poi, ha assunto una tonalità bluastro-viola – un chiaro segno di privazione di ossigeno. Bini cronometrava l’asfissia con l’orologio. Ha ottenuto fino a venti secondi, poi trenta….poi quaranta. Sicuramente molti nella stanza temevano di essere finalmente andati troppo lontano. Ma a 48 secondi, il paziente espirò violentemente e cadde di nuovo sul letto-profondamente addormentato. I segni vitali erano normali. Cerletti ha dichiarato “elettroshock” sicuro da usare sull’uomo.
Le conseguenze fino ad oggi
Il gruppo di Cerletti ha finito per dare ai loro pazienti regolari trattamenti di elettroshock nei prossimi due mesi, e alla fine hanno affermato che era completamente guarito. Si è scoperto che non era solo un vagabondo. Aveva una moglie che lo aveva cercato disperatamente, e alla fine si sono riuniti—fornendo una bella conclusione a una storia di successo che era a disagio vicino ad essere una tragedia.
L’uso della terapia elettroshock—che alla fine sarebbe diventato noto come terapia elettroconvulsiva, o ECT—si diffuse rapidamente. Nel corso del tempo, come qualsiasi altro trattamento, la tecnica è stata perfezionata e sono state stabilite le migliori pratiche per la “dose”, la durata dell’impulso elettrico e il posizionamento degli elettrodi.
Sono state apportate anche modifiche più sostanziali. Inizialmente, le convulsioni evocate dall’ECT erano abbastanza violente da causare talvolta fratture (spesso fratture spinali) insieme ad altre lesioni. Quindi, i praticanti hanno iniziato a somministrare farmaci rilassanti muscolari prima dell’ECT per ridurre la gravità delle convulsioni. Questo ha creato un altro problema: i rilassanti muscolari inducevano temporaneamente la paralisi completa, che era spesso terrificante per i pazienti. Così, i medici hanno iniziato a usare l’anestesia prima della procedura, che ha permesso ai pazienti di rimanere inconsapevoli della paralisi (o di qualsiasi altro aspetto spiacevole del periodo di tempo che circonda il sequestro).
Con queste e altre modifiche, ECT oggi è considerato una pratica sicura. Le complicazioni gravi sono rare e i disturbi della memoria sono l’effetto collaterale più problematico. In genere, questi problemi di memoria svaniscono con il tempo, anche se ci sono stati casi in cui sono persistiti e hanno avuto un sostanziale effetto negativo sulla vita dei pazienti.
La sicurezza della procedura, tuttavia, non stramba con la percezione che molte persone hanno ancora su ECT come un metodo pericoloso, o addirittura barbaro. Questa percezione è stata creata in gran parte da rappresentazioni negative di ECT in film e spettacoli televisivi—un classico esempio è l’uso di ECT come misura disciplinare in un ospedale psichiatrico nel film 1975 One Flew Over the Cuckoo’s Nest (basato sul romanzo di Ken Kesey con lo stesso nome).
ECT è stato usato in modo abusivo e / o senza scrupoli a volte, quindi alcuni di questi ritratti possono avere un granello di verità per loro. Ma ECT oggi è tipicamente somministrato solo con il pieno consenso del paziente, e la procedura ora è molto meno angosciante—per il paziente e osservatore allo stesso modo—di quanto queste raffigurazioni fittizie suggeriscono.
E, anche se non è ancora capito come ECT potrebbe agire sul cervello per produrre i suoi effetti terapeutici, è difficile contestare che è efficace per alcune condizioni. Non ha finito per essere il rimedio per la schizofrenia che Cerletti aveva sperato (sembra essere utile in alcuni casi di schizofrenia, ma la maggior parte degli studi generalmente trova farmaci antipsicotici più efficaci), ma è sorprendentemente efficace nella sua applicazione più comune oggi: il trattamento della depressione.
Infatti, molti sostengono che ECT è tra i trattamenti più potenti che abbiamo per la depressione. Un certo numero di studi hanno trovato per essere efficace come—o più efficace di—farmaci antidepressivi, causando alcuni a sostenere che si tratta di un approccio terapeutico estremamente sottoutilizzato. Indipendentemente da ciò, una serie di fattori che vanno dal costo al suo potenziale impatto sulla memoria causa ECT di rimanere più di un “ultima risorsa” per il trattamento della depressione.
Tuttavia, ECT ha trovato la sua strada di nuovo sulla lista delle terapie rispettabili agli occhi della maggior parte dei medici e ricercatori. E dato i suoi inizi un po ‘ ignominiosi come un pericoloso esperimento con un paziente non consenziente, questo è piuttosto un risultato.
Riferimenti (oltre al testo linkato sopra):
Accornero F. Un testimone oculare della scoperta dell’elettroshock. Convulsioni. 1988;4(1):40-49.
Cerletti U. Informazioni vecchie e nuove sull’elettroshock. Am J Psichiatria. 1950 Agosto; 107 (2): 87-94.
Payne NA, Prudic J. Terapia elettroconvulsiva: Parte I. Una prospettiva sull’evoluzione e la pratica attuale dell’ECT. J Psichiatria Pract. 2009 Settembre; 15 (5): 346-68. doi: 10.1097 / 01.Prà.0000361277.65468.ef.
