Un modo per caratterizzare i composti molecolari è la loro polarità, che è una proprietà fisica della materia. La polarità influenza gli altri attributi fisici di una molecola ed è indicativa della quantità e dei tipi di legami covalenti che tengono insieme il composto. I due tipi di legame covalente che possono verificarsi in un composto molecolare sono legami polari e non polari. Un legame polare si forma quando gli atomi che compongono la molecola hanno una distribuzione asimmetrica di elettroni nei loro legami. Questo crea cariche parziali opposte, che una volta separate producono un dipolo che si traduce in un composto molecolare polare. Esistono due categorie di molecole non polari: composti con momenti di dipolo zero o quasi zero e composti con legami polari ma con una disposizione molecolare simmetrica.
Il pentacloruro di fosforo è un cloruro covalente altamente reattivo dell’elemento fosforo. La molecola ha 40 elettroni di valenza che sono condivisi tra un atomo di fosforo e cinque atomi di cloro. I 10 elettroni che circondano l’atomo centrale fosforo, forma cinque legami con gli atomi di cloro. Gli elettroni sono disposti in modo tale da produrre una struttura simmetrica. La geometria molecolare del pentacloruro di fosforo è bipiramidale trigonale. Sebbene i legami covalenti creati tra fosforo e cloro siano polari, la struttura consente di annullare i dipoli.
