Un sintomo della rabbia è la paura dell’acqua. Questa paura è causata dall’incapacità del paziente di ingoiare liquidi, poiché i muscoli che controllano quell’azione possono diventare paralizzati a causa del virus della rabbia.
Un cane rabbioso terrorizza una città assonnata e i bambini vengono introdotti nelle loro case. La bocca è aperta, la saliva gocciola, i denti scoperti, i muscoli tesi e gli occhi rossi. La sua follia lo sta spingendo a mordere e strappare chiunque si avvicini.
La causa di questo comportamento è il virus della rabbia. Questo piccolo gene 5, il virus a RNA 12 kbp causa “follia” nelle sue vittime, tutto nello sforzo di entrare in un altro ospite.
I sintomi della rabbia non si manifestano immediatamente, poiché esiste una finestra di un mese o due chiamata periodo di incubazione. Dopo questo, compaiono sintomi simil-influenzali. C’è una sensazione di formicolio vicino al morso, che può durare per una settimana. I sintomi della fase successiva sono quelli che comunemente associamo alla rabbia: aggressività, iperattività e idrofobia. La domanda è why perché e come fa il virus a farlo?
Una storia di rabbia
Le culture antiche, come i Greci e i romani, erano ben consapevoli della rabbia. I greci lo conoscevano come Lyssa (rabbia) o idrofobia (paura dell’acqua). I Romani la chiamavano rabbia, dopo la parola latina rabere, che significa rabbia. I Greci e i Romani non sapevano di nessuna altra malattia che manifestasse tale follia.
Una descrizione di un cane con rabbia in un testo antico. (Credito fotografico : Immagini di Wellcome / Wikimedia Commons)
Non c’era cura o trattamento per la rabbia fino a quando Louis Pasteur è venuto sulla scena. Nel corso di una serie di esperimenti, Pasteur è riuscito a indebolire la virulenza del virus fino a quando non è stato abbastanza sicuro da funzionare come vaccino. Il 6 luglio 1885, Joseph Meister, un bambino di 9 anni morso da un cane rabbioso, fu portato a Pasteur. Da allora, ottenere vaccini per la rabbia ha salvato innumerevoli vite.
In che modo il virus della rabbia causa la malattia?
Come ogni altro virus, la rabbia utilizza le cellule del suo ospite per creare più virus. Invade le cellule ospiti e usa i loro macchinari cellulari per replicarsi. I nuovi virus si liberano, strappando la cellula aperta e diffondendosi verso l’esterno, infettando più cellule.
I sintomi durante le fasi iniziali della malattia sono simil-influenzali, tra cui febbri, brividi e affaticamento. A questo punto, il virus è riuscito a raggiungere il midollo spinale e il cervello, a quel punto inizia a devastare il cervello.
Il cervello si infiamma per l’encefalite, come lo chiamano i medici. Infetta le cellule cerebrali, alterando il loro modo di lavorare. Questo colpisce più regioni del cervello, causando la caratteristica aggressività e rabbia associata alla rabbia.
Gli scienziati ritengono che il virus della rabbia dirotta alcuni percorsi serotoninergici che influenzano l’aggressività, ma i dettagli di questo non sono chiari. Il virus colpisce anche alcuni recettori neurotrasmettitori chiamati recettori nicotinoidi nel cervello e nei muscoli, che porta alla paralisi muscolare.
L’immagine sopra mostra un neurone macchiato infetto dal virus della rabbia. I cerchi rosa chiaro visti nell’immagine sono cluster di virus chiamati corpi di Negri. (Foto di credito: Dr. Daniel P. Perl / Wikimedia Commons)
Quando il paziente diventa iperattivo e idrofobo, inizia anche a salivare-molto.
Che cosa ha a che fare la salivazione con l’idrofobia? Tutto.
Dopo aver raggiunto il cervello, il virus si sposta nelle ghiandole salivari e nella saliva. Lì si trovano in attesa di essere trasmessi ad un altro ospite. L’unico problema è ottenere il virus saliva-nuoto in un altro animale.
Il virus della rabbia è un parassita, quindi la sua sopravvivenza dipende dal salto da un ospite all’altro. Il modo migliore è entrare direttamente nei tessuti di una creatura o essere ingeriti/inalati. Il virus della rabbia utilizza il metodo precedente. Tutto questo porta alla scena introduttiva di the mad dog. L’aggressività e la voglia di mordere qualcosa di vivente è una forma ingegnosa di manipolazione virale.
In che modo il virus della rabbia causa la paura dell’acqua?
Nonostante sia chiamata idrofobia in passato, la rabbia non causa una vera paura dell’acqua stessa. L’idrofobia è causata dall’estremo dolore di deglutire liquidi, non solo acqua. Pertanto, la rabbia non crea una paura irrazionale dell’acqua, poiché è naturale avere paura di qualcosa che sai causerà dolore.
Dal punto di vista del virus, è contro-intuitivo deglutire. La saliva ricca di virus non può infettare un altro ospite dall’interno dell’intestino del primo ospite. Mantenere la bocca inondata di saliva dà al virus le migliori possibilità offensive di essere trasmesso. Accoppiato con sintomi aggressivi e iperattivi, il virus finirà presto in un altro ospite.
Esiste una cura per il virus della rabbia?
Louis Pasteur inoculare un coniglio con il virus della rabbia. (Foto di credito: Wellcome Collection gallery / Wikimedia Commons)
Ci sono molte cose che ancora non sappiamo sulla rabbia. Sappiamo che il virus invade le cellule e sappiamo che si fa strada al cervello. Sappiamo anche come il cervello si prende cura di un’invasione, ma l’effettiva comprensione “abbiamo trovato la cura” della malattia è ancora carente. Quali percorsi neuronali dirottano? Quali proteine altera?
Un caso nel 2011 ha sollevato ancora più domande. Si pensava che la rabbia avesse un tasso di mortalità del 100% una volta che il virus raggiungeva il cervello. Nel 2011, una ragazza del liceo è sopravvissuta alla rabbia senza un vaccino. Il medico che la cura ha sviluppato un protocollo per cercare di salvarla, e ha funzionato! Questo protocollo è ora chiamato protocollo di Milwaukee e ha rinvigorito la curiosità nel trattamento e nella strategia di questa malattia. Il trattamento è stato veramente efficace o è stata semplicemente infettata da un ceppo più debole del virus? Queste domande non hanno risposte facili.
