Testa fuori in una notte buia e guardare in alto nel cielo notturno. Se sei lontano dalle luci della città ed è una notte limpida, dovresti vedere belle stelle che brillano nella notte. Basti pensare, la luce da quelle stelle ha viaggiato anni luce attraverso lo spazio per raggiungere i vostri occhi. Ma perché le stelle brillano? Da dove viene la luce?
Tutte le stelle, e il nostro Sole è solo un esempio, sono palle calde di plasma incandescente tenute insieme dalla loro stessa gravità. E la gravità di una stella è molto intensa. Le stelle si stanno continuamente schiacciando verso l’interno, e l’attrito gravitazionale di questo fa sì che i loro interni si riscaldino. Una stella come il Sole è a soli 5.800 Kelvin sulla sua superficie, ma al suo interno, può essere 15 milioni di Kelvin-ora che è caldo!
L’intensa pressione e la temperatura al centro di una stella consentono reazioni di fusione nucleare. Questo è dove gli atomi di idrogeno sono fusi in atomi di elio (attraverso diverse fasi). Questa reazione rilascia un’enorme quantità di energia sotto forma di raggi gamma. Questi raggi gamma sono intrappolati all’interno della stella, e spingono verso l’esterno contro la contrazione gravitazionale della stella. Ecco perché le stelle mantengono una certa dimensione e non continuano a contrarsi. I raggi gamma saltano intorno alla stella, cercando di uscire. Vengono assorbiti da un atomo e poi emessi di nuovo. Questo può accadere molte volte al secondo, e un singolo fotone può richiedere 100.000 anni per arrivare dal nucleo della stella alla sua superficie.
Quando i fotoni hanno raggiunto la superficie, hanno perso parte della loro energia, diventando fotoni di luce visibile, e non i raggi gamma che hanno iniziato come. Questi fotoni saltano fuori dalla superficie del Sole e si dirigono in linea retta nello spazio. Possono viaggiare per sempre se non si imbattono in nulla.
Quando guardi una stella come Sirius, situata a circa 8 anni luce di distanza, vedi fotoni che hanno lasciato la superficie della stella 8 anni fa e hanno viaggiato nello spazio, senza incorrere in nulla. I tuoi occhi sono la prima cosa che quei fotoni hanno incontrato.
Allora perché le stelle brillano? Perché hanno enormi reattori a fusione nei loro nuclei che rilasciano un’enorme quantità di energia.
Abbiamo scritto molti articoli sulle stelle qui su Universe Today. Ecco un articolo su una stella artificiale che gli astronomi creano, ed ecco un articolo su una stella che ha recentemente interrotto la fusione nucleare nel suo nucleo.
Se desideri maggiori informazioni sulle stelle, dai un’occhiata ai comunicati stampa di Hubblesite sulle stelle, ed ecco la homepage di stars and galaxies.
Abbiamo registrato diversi episodi di Astronomia Espressi sulle stelle. Qui ci sono due che si potrebbero trovare utili: Episodio 12: Da dove vengono le stelle del bambino, e Episodio 13: Dove vanno le stelle quando muoiono?
