Leoni, tigri, orsi e persino cuccioli fedeli e gattini giocosi provengono tutti dalla stessa linea di mammiferi carnivori, una stirpe le cui origini si perdono nel tempo. Ora, gli scienziati hanno scoperto uno dei primi antenati di tutti i carnivori moderni in Belgio.
La nuova specie, Dormaalocyon latouri, era un abitante degli alberi di 2 libbre (1 chilogrammo) che probabilmente si nutriva di mammiferi e insetti ancora più piccoli.
“Non era spaventoso. Non è stato terribile”, ha detto il ricercatore Floréal Solé, paleontologo del Royal Belgian Institute of Natural Sciences di Bruxelles. Quello che era, ha detto Solé, è un indizio degli inizi delle bestie a denti di oggi.
“È uno dei più antichi mammiferi carnivori che è legato ai carnivori attuali”, ha detto Solé a LiveScience.
Storia dei carnivori
Tutti i carnivori moderni discendono da un unico gruppo, uno dei quattro gruppi di mammiferi carnivori trovati nei periodi Paleocene ed Eocene, ha detto Solé. Il Paleocene correva da 66 milioni a 56 milioni di anni fa, e l’Eocene seguì da 56 a 33,9 milioni di anni fa.
I carnivori, come sono conosciuti, appaiono diffusi durante l’Eocene, ma senza fossili precedenti, i paleontologi sono incerti sulle loro origini. Solé e i suoi colleghi hanno esaminato fossili del primissimo Eocene, circa 56 milioni di anni fa, da Dormaal, in Belgio, a est di Bruxelles.
Il sito è stato scoperto nel 1880 e ha prodotto 40 specie di mammiferi nel corso degli anni. Richard Smith, anche lui del Royal Belgian Institute of Natural Sciences, e un collega di Solé, ha setacciato quasi 14.000 denti dal suolo di Dormaal.
Tra questi ci sono 280 nuovi esemplari di denti di una specie accennata in precedenza da solo due molari. Con le nuove informazioni dai denti (compresi i denti da latte da giovani) e alcune ossa della caviglia, Solé, Smith ei loro colleghi hanno descritto questa specie oggi(gen. 6) nel Journal of Vertebrate Paleontology.
I fossili di ossa della caviglia rivelano che Dormaalocyon viveva una vita arboricola, scorrazzando tra gli alberi in quella che allora era una foresta umida e subtropicale, riferiscono i ricercatori. Probabilmente sembrava una sorta di incrocio tra una piccola pantera e uno scoiattolo, con una lunga coda e un muso simile a un gatto.
Ricostruire l’albero genealogico dei carnivori
Lo studio conferma il lavoro precedente che suggerisce che i carnivori sono emersi durante il Paleocene, prima del tempo di Dormaalocyon, ha detto Gregg Gunnell, il direttore della divisione dei primati fossili presso il Duke Lemur Center in North Carolina, che non è stato coinvolto nella ricerca.
“Dimostra davvero che c’è molta diversità molto presto nell’Eocene, e non abbiamo assolutamente idea da dove provenga”, ha detto Gunnell a LiveScience.
Parte della sfida di scoprire la storia dei carnivori è che, nel complesso, i mammiferi carnivori non sono così comuni, ha detto Gunnell-ci sono molti più erbivori e onnivori sul pianeta e nei reperti fossili. Inoltre, Solé ha detto, i fossili provenienti dall’Europa, che sembra essere una tappa importante per, e potenzialmente l’origine dell’evoluzione e della diffusione dei carnivori, sono più rari dei fossili del Nord America.
L’origine geografica dei carnivori rimane tuttavia misteriosa. Una teoria sostiene che hanno avuto origine in Nord America e si sono diffusi in Europa; le relazioni dei fossili in Dormaal sembrano suggerire qualcosa di più complesso, ha detto Solé. È possibile che i carnivori siano iniziati in Asia e siano arrivati in Nord America attraverso l’Europa.
Con l’attuale documentazione fossile, tuttavia, non è possibile dirlo con certezza. Solé ei suoi colleghi pubblicheranno presto un documento su un nuovo sito fossile in Francia dal tardo Paleocene — e un nuovo mammifero carnivoro trovato lì — che potrebbe contenere risposte.
“Abbiamo bisogno di trovare alcuni depositi paleocenici che producono una sorta di antenati di questi carnivori”, ha detto Gunnell. “Ci manca una grande fetta di informazioni.”
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