In profondità all’interno della Terra, pressioni impressionanti si mescolano con alte temperature per compattare materiali regolari in minerali esotici. In queste condizioni estreme, un minerale familiare – una miscela di magnesio, ferro e sabbia che i geologi chiamano olivina (e la maggior parte delle persone saprebbe dalla sua forma di pietra preziosa, peridoto)—si trasforma in un materiale chiamato ringwoodite. Questo materiale è prodotto nella cosiddetta “zona di transizione” terrestre, da circa 255 a 416 miglia di profondità, dove il mantello esterno si trasforma nel mantello interno. Mentre ringwoodite è stato trovato prima, in meteoriti schiantato sulla Terra, ringwoodite di origine terrestre è una scoperta rara.
In Brasile, tuttavia, i ricercatori hanno trovato un campione terrestre di ringwoodite, probabilmente precipitato in superficie dall’attività vulcanica, dice Hans Keppler per Nature. Normalmente, mentre si muove verso la superficie, la ringwoodite si rompe, tornando all’olivina normale. Trovare il ringwoodite è stato un piacere. Ma secondo uno studio sulla composizione chimica del minerale, il campione di ringwoodite aveva una sorpresa ancora maggiore bloccata all’interno. Il geochimico Graham Pearson e i suoi colleghi hanno scoperto che circa l ‘1,5% del peso della ringwoodite è costituito da acqua—una risposta alla domanda scientifica di lunga data sul fatto che l’interno della Terra possa essere un po’ bagnato.
Se questo campione di ringwoodite è rappresentativo del resto della zona di transizione, dice Keppler, ” si tradurrebbe in un totale di 1,4 × 10^21 kg di acqua-circa la stessa della massa di tutti gli oceani del mondo combinati.”
Se l’acqua è lì, però, è tutt’altro che accessibile.
Nel 1960, gli scienziati sovietici di cui su un tentativo di perforare il buco più profondo che potevano. Il loro piano era di arrivare alla discontinuità Mohorovičić, il confine tra la crosta e il mantello superiore, a circa 22 miglia di profondità. Hanno scavato per 24 anni, e ha reso solo 7,5 miglia. L’acqua, se è lì, sarebbe ancora un altro 315 o giù di lì miglia.
Anche se potessimo raggiungerlo, l’abbondanza di acqua nella zona di transizione non è solo in giro in una grande piscina. In queste condizioni estreme, l’H2O dell’acqua è diviso in due-il suo H e OH separati, legati con ringwoodite e altri minerali.
Quindi se l’acqua della zona di transizione è così lontana dalla portata, a cosa serve sapere che è lì? Bloccare la presenza di acqua, affermano Pearson e colleghi nel loro studio, è un fattore importante nella comprensione dei vulcani e del magma, della storia dell’acqua terrestre e dei processi che controllano l’evoluzione delle placche tettoniche del nostro pianeta.
Ulteriori informazioni su questa ricerca e più al Deep Carbon Observatory.
