Preludio a Gettysburg: La battaglia di Brandy Station

“Una battaglia così feroce che amici e nemici non sapevano chi hanno combattuto, o dietro quale bandiera hanno caricato.”Queste sono alcune delle parole pronunciate alla cerimonia di dedicazione del memoriale della Pennsylvania eretto nel National Cemetery di Culpeper, in Virginia, ricordando la grande lotta che aveva avuto luogo lì durante la battaglia di Brandy Station. Sconosciuta a entrambe le parti, la battaglia di Brandy Station combattuta il 9 giugno 1863, sarebbe diventata il più grande impegno di cavalleria mai combattuto nel continente nordamericano. E ‘stato detto da uno degli aiutanti Confederato maggiore generale J. E. B. Stuart che” Stazione Brandy fatto la cavalleria federale.”
Alla fine della primavera del 1863, il ramo di cavalleria dell’Esercito della Virginia settentrionale era praticamente intoccabile dalle truppe dell’Unione. In precedenza, la cavalleria dell’Unione era sparsa senza un sistema di comando centrale. Dopo che il maggiore generale Joseph Hooker prese il comando dell’esercito del Potomac nel gennaio del 1863, riorganizzò l’esercito, incluso il ramo della cavalleria. Ciò culminò nella creazione di un corpo di cavalleria separato composto da tre divisioni, che nella primavera del 1863 erano comandate dal generale Alfred Pleasonton. Pleasonton era un cavalier esperto, avendo combattuto i messicani, i nativi americani, i guerriglieri in Kansas e i Confederati prima della sua nomina al comando del corpo. Ha mostrato abilità e coraggio durante la campagna della penisola. Questa esperienza e un talento per l’auto-promozione impressionato i suoi superiori. Sotto il suo comando aveva molti subordinati abili tra cui il generale di brigata David M. Gregg, e un uomo che sarebbe diventato una figura ben nota nella battaglia di Gettysburg, il generale di brigata John Buford. La riorganizzazione fu uno sforzo per uniformare il campo di gioco contro la cavalleria vantata di Stuart, e contribuì a creare un esprit de corps tra i cavalieri del corpo di cavalleria. Jeb Stuart era gli occhi e le orecchie di Robert E Lee e l’esercito del comandante di cavalleria della Virginia settentrionale che aveva superato con successo il suo avversario continuamente sul campo di battaglia durante i primi due anni di guerra. Gli uomini del corpo di cavalleria dell’Unione erano ora desiderosi di combattere e pronti per la stagione della campagna.

Generale Alfred Pleasonton
Anche gli avversari del corpo di cavalleria dell’Unione nell’esercito della Virginia settentrionale si sentivano sicuri e ben preparati per la prossima campagna. Dopo le loro vittorie a Fredericksburg nel dicembre del 1862, e Chancellorsville all’inizio di quella primavera, la cavalleria confederata sotto Stuart si sentiva imbattibile. Era al suo apice in termini di numeri, preparazione e fiducia. Quando Robert E. Lee fece i suoi piani per marciare verso nord, spostò la sua cavalleria nella contea di Culpepper, una regione con opportunità di foraggiamento e valore strategico. Qui il generale Stuart avrebbe pianificato ed eseguito tre “Grand Reviews” del suo corpo di cavalleria, ammassando circa 11.000 cavalieri nelle pianure di Culpeper. La sera dell ‘ 8 giugno, dopo la revisione finale, Stuart inviò ordini alle sue brigate di accamparsi a poche miglia dalla stazione di Brandy e dal fiume Rappahannock. Il piano era per loro di attraversare il fiume la mattina dopo, lo screening Lee e il suo esercito della Virginia Settentrionale marcia verso nord.

Generale J. E. B. Stuart
Solo due settimane dopo aver preso il comando della cavalleria dell’Unione, Pleasonton avrebbe guidato i suoi soldati attraverso il fiume Rappahannock nella direzione opposta quella stessa mattina per colpire Stuart e i suoi cavalieri veterani. I rapporti erano giunti al quartier generale dell’Unione, in parte a causa delle Grandi Recensioni, che la cavalleria dell’esercito della Virginia settentrionale si stava ammassando nella contea di Culpeper. Si credeva dal personale di comando dell’esercito del Potomac che Stuart intendeva fare un altro raid su larga scala, o il corpo di cavalleria era l’avanguardia per un’altra invasione di Robert E. Lee nel territorio del nord. Per combattere questa mossa, il generale Hooker inviò Pleasonton e la sua cavalleria, per ” disperdere e distruggere la forza ribelle riunita a Culpeper.”Il piano era di dividere la forza dell’Unione in due e contemporaneamente attraversare il fiume Rappahannock con circa 8.000 cavalieri, 3.000 Fanti e 34 pezzi di artiglieria, sorprendendo e, se possibile, distruggendo la cavalleria confederata alla stazione di Brandy.
Centinaia di pagine sono state scritte sul conseguente impegno attraverso il terreno ondulato tra la stazione di Brandy e il Rappahannock. Questo post si concentrerà sulle azioni di due dei comandanti alla stazione di Brandy che avrebbero i loro nomi per sempre collegati alla prossima battaglia di Gettysburg, uno famoso e uno forse infame; Il comandante della divisione dell’Unione John Buford e il comandante del corpo Confederato J. E. B. Stuart.
Il comando dell’ala destra del corpo di cavalleria dell’Unione fu dato al capace generale di brigata John Buford. Questo soldato veterano era rispettato e ammirato dai suoi uomini, uno che continuava a dire: “era sempre rassicurante vederlo in sella quando c’era qualche possibilità di un buon combattimento.”Buford avrebbe guidato i suoi 6.000 uomini attraverso il Rappahannock a Beverly Ford la mattina presto del 9 giugno 1863. Essendo il wing commander, il comando della divisione di Buford sarebbe caduto al colonnello Benjamin Franklin “Grimes” Davis, il suo primo comandante di brigata, che avrebbe anche continuato a guidare la sua brigata durante la battaglia del mattino. Mentre attraversava il fiume, la colonna dell’Unione fu avvistata da due picchetti confederati della 6a cavalleria della Virginia che ripiegarono rapidamente nella loro riserva di picchetti. I primi colpi della Stazione di battaglia di Brandy sarebbero stati tra questa riserva di picchetti di 30 uomini della 6th Virginia e l’avanguardia dell’ala destra dell’Unione, l’8th New York cavalry. I picchetti hanno fatto il loro lavoro prima di ritirarsi due miglia di nuovo al corpo principale della loro brigata dopo aver causato l “avanzata dell” Unione per mettere in pausa e schierare schermagliatori.

Generale John Buford
A diverse miglia di distanza su Fleetwood Hill Il generale Stuart si svegliò al suono degli spari in lontananza. La cavalleria dell’Unione lo aveva colto di sorpresa e prima che la giornata fosse iniziata il famoso Stuart aveva già commesso diversi errori. La notte prima non riuscì a inviare una linea di schermaglia di preallarme sul lato nord del Rappahannock. Un altro problema era la posizione dell’artiglieria a cavallo della divisione. A parte un paio di picchetti al guado stesso, l’artiglieria a cavallo era l’unità più vicina della divisione e non era supportata a solo un miglio e mezzo da dove le truppe dell’Unione stavano attraversando. Fortunatamente per questi uomini, Stuart rispose rapidamente mentre cercava di scoprire cosa stava succedendo sulla Beverly Ford Road, radunò le brigate sparse della sua divisione e cercò un terreno difendibile.
La prima azione di Stuart fu quella di inviare messaggi ai suoi comandanti di brigata, Wade Hampton e W. H. F. “Rooney” Lee, per cavalcare al suono dei cannoni mentre il generale William “Brontolare” Jones e la sua brigata si schieravano sulla Beverly Ford Road per controllare l’avanzata dei cavalieri dell’Unione. Le truppe dell’Unione dell’8th New York e dell’8th Illinois, guidate dal colonnello Davis, avanzarono verso la linea di artiglieria ribelle mentre risalivano la strada dal guado. Proprio mentre i cannoni stavano per essere sopraffatti, la 6th Virginia cavalry seguita dalla 7th fracassò i newyorkesi che avanzavano. Una mischia seguì tra i soldati con conseguente ritiro dell’8th New York e il ferimento fatale di Grimes Davis.
Mentre l’8th Illinois controllava il contrattacco confederato, Buford fu lasciato con un vuoto di comando a livello di divisione. Con il ferimento di Davis, cercò il suo secondo comandante di brigata, il colonnello Thomas Devin per prendere il comando della divisione. Una sostituzione in comandanti per entrambe le brigate della divisione poi seguì. In due ore di combattimenti, Buford ei suoi uomini avevano fatto circa 1 miglio nella contea di Culpeper. La forza confederata stava cedendo, ma Buford aveva bisogno di tempo per riorganizzare i suoi uomini e fare un piano di attacco. Dopo un grande scontro di cavalleria sull’altopiano di St. James, i Confederati ripiegarono di nuovo. Presto arrivarono rinforzi confederati e schierati in una linea di battaglia. Mentre due reggimenti di Buford tentavano di liberare la cavalleria confederata dai boschi di fronte a loro, si trovarono rapidamente fuori numerati e di fronte a questa artiglieria schierata e cavalleria confederata fresca.
Buford si rese subito conto che non poteva prendere la posizione detenuta dalle forze confederate a St. James Church. Questo fallimento fece naufragare il piano di battaglia per collegarsi con l’altra ala del corpo sotto il comando del generale Gregg. Buford escogitò un piano alternativo per oscillare con metà della sua forza e colpire il fianco sinistro della cavalleria di Stuart. Nelle successive quattro ore, Buford e i suoi uomini avrebbero lentamente respinto Rooney Lee e la sua brigata mentre cercavano di aggrapparsi a Yew Ridge e al fianco sinistro della linea di Stuart.
Mentre i cavalieri dell’Unione spingevano attraverso campi, recinti, collinette e muri di pietra, i Confederati di Lee caddero a malincuore all’estremità settentrionale di Fleetwood Hill. Ormai, Devin aveva osservato i difensori confederati sciogliersi al suo fronte. Questo fu il risultato dell’abile spostamento delle truppe di Stuart in risposta all’arrivo di David Gregg e dei suoi soldati dalla Ford di Kelly nella parte posteriore di Stuart. Buford guidò di nuovo i suoi uomini in una spinta per Fleetwood Hill, sostenendo di aver raggiunto la cresta e di poter vedere la stazione di Brandy in lontananza. Ma poco dopo, Rooney Lee ha montato una contro carica per riprendere la collina e dopo una prolungata mischia a cavallo, le truppe dell’Unione hanno ceduto.

Carica di cavalleria di Buford di Alfred Waud.
A metà pomeriggio uomo e bestia da entrambe le parti erano esausti e Buford non fu in grado di rompere la linea confederata. Pleasonton ordinò a Buford e ai suoi uomini di ripiegare. I combattimenti dall’altra parte della collina furono disperati e sanguinosi e produssero un effetto simile a quello degli sforzi di Buford. Il generale Stuart, colto alla sprovvista e inizialmente sorpreso, rispose bene alla situazione e manovrò abilmente le sue truppe per difendere la posizione e contrastare il piano di Pleasonton. Non solo con l’avanzata di Buford a ovest, ma anche controllando l’avanzata del generale Gregg nelle retrovie. Più tardi nel pomeriggio Gregg inviò rapporti a Pleasonton che la fanteria confederata stava arrivando in treno vicino alla stazione di Brandy e che la sua divisione era esaurita. Senza truppe fresche Pleasonton decise di ripiegare attraverso il fiume per combattere un altro giorno, ma la mancanza di un inseguimento confederato dimostrò che erano allo stesso modo esauriti e stanchi dai giorni di combattimento.
La battaglia di Brandy Station fu una magra vittoria confederata, in quanto rimasero in possesso del campo alla fine della giornata. La cavalleria dell’Unione si sentiva orgogliosa della loro realizzazione, essendosi dimostrata uguale alle loro controparti confederate. Per ora, i combattimenti erano finiti, ma questi stessi uomini si sarebbero trovati di nuovo in accesi combattimenti sui campi e sulle ridgelines di Gettysburg poche settimane dopo.
Per ulteriori informazioni sulla battaglia di Brady Stazione suggeriamo le seguenti fonti: Scontro di Cavalleria: La Battaglia di Brandy Station da Fairfax Downey, pubblicato nel 1959; Brandy Stazione 1863: Primi Passi Verso Gettysburg da Dan Beattie, pubblicato nel 2008 ; Brandy Station, Virginia, giugno 9,1863: la più Grande battaglia di Cavalleria della Guerra Civile da Joseph W. McKinney, pubblicato nel 2006. Inoltre, l’American Battlefield Trust ha una ricchezza di informazioni sulla battaglia. Visita www.battlefields.org / per ulteriori informazioni.

• Nathaniel Bauder
  Ranger, Gettysburg Parco Militare Nazionale