Quello storno al tuo birdfeeder? È un dinosauro. Il pollo sul tuo piatto? Anche un dinosauro. Quel gabbiano rognoso che cerca patatine sulla spiaggia? Oltre ad essere disgustoso, ancora una volta è un dinosauro moderno.
Può sembrare inconcepibile, ma gli uccelli sono dinosauri viventi. I nostri amici piumati si sono evoluti da dinosauri carnivori a denti, artigli affilati, vissuti 150m anni fa. Gli uccelli sono dinosauri nello stesso senso che gli esseri umani sono un tipo di mammifero, o una rana è un tipo di anfibio.
Quindi, anche se parliamo spesso dei dinosauri estinti, ci sono davvero più di 10.000 specie di dinosauri viventi, respiranti e in buona fede. In realtà, ci sono più dinosauri vivi oggi di mammiferi o rettili.
È un’idea stravagante per ottenere la testa intorno. Solo una generazione fa la gente è stato insegnato che i dinosauri erano squamose, brutali, ottuso, bestie ingombranti che non avevano niente di meglio da fare che sprecare via per l’estinzione e lasciare che gli uccelli più avanzati e mammiferi conquistare il mondo. Ma ora sappiamo che non era il caso e questo è supportato da fossili, in particolare quelli di migliaia di favolosi dinosauri piumati trovati in Cina negli ultimi due decenni.
Come qualcuno che studia i dinosauri per vivere e insegna agli studenti universitari sull’evoluzione e la storia della vita, direi che è il singolo fatto più importante mai scoperto dai paleontologi dei dinosauri.
Quando guardi un Tyrannosaurus rex e un pollo fianco a fianco, puoi vedere le somiglianze. Entrambi camminano su due gambe, entrambi hanno piedi squamosi con artigli affilati, ed entrambi hanno una grande testa intelligente appollaiata alla fine di un lungo collo arcuato. I tirannosauri avevano persino piume, un polmone simile a un uccello che assorbiva efficacemente l’ossigeno durante l’inspirazione e l’espirazione, e un metabolismo veloce simile a quello degli uccelli e tassi di crescita stupendamente veloci.
Ma c’è una differenza evidente: Tyrannosaurus rex probabilmente avrebbe potuto mangiare diverse centinaia di cene di pollo fritto senza sentirsi pieno. Il dinosauro era molto più grande di un pollo e di tutti gli altri uccelli viventi per quella materia.
Man mano che impariamo di più sui dinosauri, continuiamo a scoprire che animali come Tyrannosaurus rex e Triceratops erano molto più simili a uccelli di quanto pensassimo in precedenza. Ma l’unica cosa che continua a distinguere gli uccelli dalla maggior parte dei dinosauri è la dimensione. E si scopre che questa è la chiave.
Un nuovo studio di Mike Lee dell’Università di Adelaide e colleghi, appena pubblicato su Science, esamina come gli uccelli hanno evoluto i loro corpi di dimensioni ridotte dai loro colossali antenati dinosauri. I ricercatori hanno utilizzato un grande set di dati di dimensioni del corpo dei dinosauri, un nuovo albero genealogico di dinosauri, e una batteria di metodi statistici che quantificano le tendenze evolutive.
Questo risultato deriva dall’uso di tecniche bayesiane che sono state a lungo utilizzate per studiare i mercati economici e la trasmissione delle malattie, e stanno ora diventando un modo standard per costruire alberi evolutivi di organismi e studiare le tendenze evolutive. Lee ha usato una serie di metodi, che prendono un set di dati di caratteristiche anatomiche e le età di un gruppo di specie e contemporaneamente producono un albero genealogico che stima le origini per ogni gruppo sull’albero e il tasso di cambiamento evolutivo.
La loro scoperta chiave è che gli antenati degli uccelli hanno subito un prolungato periodo di miniaturizzazione – circa 50 milioni di anni – per arrivare ai simpatici pettirossi, passeri e fringuelli di oggi. Questo è insolito per qualsiasi ramo nel regno animale.
Lo studio Lee arriva sulla scia di un altro affascinante documento sull’evoluzione delle dimensioni dei dinosauri pubblicato su PLOS ONE a maggio da Roger Benson all’Università di Oxford.
Benson ei suoi colleghi hanno compilato rigorose stime di massa corporea per oltre 600 specie di dinosauri, che in termini reali è ogni dinosauro con uno scheletro decente che potrebbe essere misurato. Hanno scoperto che i primi dinosauri, che vivevano più di 200 milioni di anni fa, hanno subito un tasso spettacolare rapido di aumento delle dimensioni del corpo mentre si evolvevano dagli antenati delle dimensioni del gatto domestico. Ciò è accaduto mentre la Terra si stava riprendendo dalla peggiore estinzione di massa della sua storia.
Nel corso del tempo questi alti tassi di crescita sono diminuiti nella maggior parte dei gruppi di dinosauri, come di solito fanno quando gli ecosistemi si saturano di specie specializzate. Ma c’era un’eccezione: il lignaggio che conduceva verso gli uccelli. Questo particolare gruppo di dinosauri ha sperimentato un’inversione nella crescita delle dimensioni e ha sperimentato tassi elevati di diminuzione delle dimensioni per più di 100m anni.
Gli studi di Lee e Benson ci dicono alcune cose interessanti sull’evoluzione degli uccelli. Sembra che le piccole dimensioni fossero di fondamentale importanza per gli uccelli e i loro parenti di dinosauri più vicini. Questo è l’unico modo che tali tassi veloci di riduzione delle dimensioni potrebbero essere mantenuti per così tanto tempo. E forse è proprio questa capacità di evolvere così velocemente per così tanto tempo che ha distinto gli uccelli dagli altri dinosauri, li ha spinti a diversificare in così tante specie e ha persino permesso loro di sopravvivere all’estinzione che ha spazzato via Tyrannosaurus, Triceratops e tutti i dinosauri “convenzionali”.
Questi due studi provocatori sono anche esempi di dove sta andando la paleontologia. I cacciatori di dinosauri non sono solo esploratori che coraggiosamente si avventurano nel deserto, in stile Indiana Jones, per cercare bestie fossili. Ora compiliamo grandi set di dati per costruire alberi genealogici e quantificare le caratteristiche delle dimensioni e dell’anatomia dei dinosauri, e utilizziamo le più recenti tecniche statistiche per esaminare l’evoluzione dei dinosauri su scale temporali lunghe. Paleontologi moderni devono essere il più confortevole con la calcolatrice come lo sono con il martello di roccia.
