Quando la scuola premia ritorno di fiamma

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In 2014, Carly Robinson, un candidato di dottorato alla Graduate School of Education di Harvard, ha notato come le scuole in tutto il paese distribuissero certificati di frequenza perfetti come un modo per motivare gli studenti a presentarsi. A causa del suo lavoro presso lo Student Social Support R&D Lab dell’università, che caccia soluzioni a basso costo nell’istruzione, era curiosa di calcolare quanto le scuole bang stanno ottenendo per questa soluzione da due centesimi per ridurre l’assenteismo.

Insieme ad altri tre ricercatori di Harvard, UCLA e Stanford, ha creato un elaborato esperimento con più di 15.000 studenti delle scuole medie e superiori in California durante l’anno scolastico 2015-16. Poi i risultati cominciarono ad arrivare. “Pensavo di leggerlo male”, ha detto Robinson.

Invece di aumentare la frequenza, i certificati non hanno fatto nulla o l’hanno ridotta. Tra gli studenti a cui è stato detto di essere idonei per i certificati di presenza perfetta in anticipo, la loro presenza non si è spostata. Ma gli studenti che hanno ricevuto i certificati come ricompensa a sorpresa per il loro precedente record successivamente iniziato a giocare hooky, in realtà manca più giorni di scuola di un gruppo di controllo di studenti che non erano ammissibili per i certificati. Gli studenti accademicamente deboli erano i più propensi a frenare la loro scuola.

“I certificati hanno fatto sì che gli studenti frequentassero meno la scuola”, ha detto Robinson, chiaramente costernato da ciò che il suo esperimento aveva prodotto.

I bambini più piccoli nello studio sono stati un’eccezione. Gli alunni di sesta elementare, quando hanno parlato della prospettiva di ottenere un certificato, hanno aumentato la loro presenza. Ma quando è stato dato il certificato come premio a sorpresa per la frequenza passata, anche loro hanno iniziato a saltare di più la scuola, proprio come i bambini più grandi.

Lo studio, “The Demotivating Effect (and Unintended Message) of Awards”, è ancora una bozza di documento e soggetto a revisioni. Ma è interessante non solo perché trova da ridire su una pratica comune nelle scuole statunitensi, ma anche perché ci dà più informazioni su quando i premi motivano e quando si ritorcono contro. Robinson ha presentato le sue scoperte a Washington, DC, in una conferenza di marzo 2019 della Society for Research on Educational Effectiveness.

Perché questi certificati erano un busto? Una teoria è che frequentare la scuola non è “cool.”Invece di far sentire gli studenti orgogliosi della loro realizzazione, i certificati potrebbero averli imbarazzati anche se qualsiasi imbarazzo sarebbe stato relativamente privato. Nell’esperimento, gli amministratori delle scuole non distribuivano pubblicamente i certificati in un’assemblea. Sono stati spediti a casa in buste.

Una seconda teoria, che i ricercatori hanno esplorato in uno studio di follow-up, è che i premi inviano implicitamente il messaggio ai bambini che stanno facendo qualcosa di eccezionale, andando oltre le aspettative. Gli studenti che hanno ricevuto i certificati hanno concluso che stavano superando le aspettative e hanno regolato la loro scuola tornando a quello che credevano che i loro coetanei stessero facendo.

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“I premi simbolici a volte inviano messaggi che non intendiamo”, ha detto Robinson. “Pensiamo che siano una pacca sulla spalla – ‘lavoro ben fatto’,’ mantenere il buon lavoro ‘ — mentre gli studenti che ricevono il premio simbolico possono dedurre qualcosa di diverso.”

Intuitivamente, è un’idea interessante premiare un comportamento positivo, ma non c’è molta ricerca su quanto siano efficaci le ricompense nelle scuole. Uno studio del 2016 condotto dall’economista comportamentale dell’Università di Chicago Steven Levitt e colleghi ha scoperto che i premi non finanziari erano più efficaci nell’aumentare i punteggi dei test con gli studenti più giovani rispetto agli studenti più grandi. I premi sembravano motivare i bambini più piccoli a impegnarsi di più.

Un altro studio del 2015 ha rilevato che i premi non monetari erano utili per far frequentare ai bambini un programma di tutoraggio dopo la scuola. Come l’attuale studio della California, ha usato i certificati per motivare la frequenza. Ma questo era per un programma volontario. Ed è qui che Robinson pensa che la potenza dei premi non monetari si trovi: deve essere per qualcosa in più che non è previsto o richiesto da tutti. Pertanto, ipotizza che premiare i bambini per un buon comportamento — un’altra pratica comune tra gli insegnanti-potrebbe anche ritorcersi contro perché un buon comportamento dovrebbe essere la norma.

Entrambi questi studi precedenti hanno anche rilevato che i premi non monetari erano più efficaci per le studentesse rispetto agli studenti maschi. Tuttavia, lo studio sulle presenze in California non ha trovato differenze di genere. L’età era un fattore in tutti e tre gli studi. I bambini più piccoli hanno maggiori probabilità di rispondere a ricompense non monetarie. La ricerca ha scoperto che gli studenti delle scuole superiori a volte possono essere motivati dal denaro per mettere in più sforzo su un test, ma questo tipo di corruzione è controverso.

C’è anche una critica psicologica delle ricompense, con molti che sostengono che minano la capacità di un bambino di sviluppare la sua motivazione interna a fare la cosa giusta. Questi studi non affrontano il danno a lungo termine dell’utilizzo di ricompense esterne per motivare i bambini, solo se sono efficaci nel convincere gli studenti a fare le cose in primo luogo.

Non si sa quante scuole utilizzino i certificati per premiare una buona frequenza. Una rapida ricerca su Pinterest o Teachers Pay Teachers siti web rivela decine di modelli ed esempi. Robinson ha detto che ha intervistato gli educatori online e in una conferenza e ha scoperto che la stragrande maggioranza delle scuole lo fa. L’organizzazione di advocacy Attendance Works incoraggia le scuole a premiare una buona partecipazione. Una legge dello stato della California del 2016 indirizza esplicitamente le scuole a riconoscere gli studenti con un’eccellente frequenza o coloro che dimostrano un miglioramento significativo. Anche Robinson ha ammesso che quando era un insegnante di classe a Harlem, ha usato per premiare i suoi studenti con feste da ballo all “ora di pranzo, quando l” intera classe ha segnato una settimana completa di perfetta frequenza.

Nell’esperimento della California, Robinson assegnò in modo casuale gli studenti dai sei ai 12 gradi a tre gruppi: premi retrospettivi, premi potenziali e nessun premio. Per i premi retrospettivi, a circa 5.000 studenti è stata inviata una lettera di congratulazioni a gennaio per aver raggiunto almeno un mese di perfetta partecipazione a settembre, ottobre o novembre. Un certificato di ricompensa personalizzato a grandezza naturale è stato incluso nella lettera. La speranza era che gli studenti si sentissero orgogliosi del riconoscimento e ripetessero il comportamento. Ma il mese successivo, febbraio, questi studenti hanno perso l ‘ 8% in più di giorni di scuola rispetto a un gruppo di controllo di circa 5.000 studenti che non avevano diritto a una ricompensa. Gli studenti a basso rendimento hanno guidato questo risultato deludente. I bambini che hanno ricevuto i premi hanno continuato a frequentare la scuola come prima. Sono stati i bambini a basso rendimento che hanno iniziato ad andare a scuola di meno.

Per i futuri premi, altri 5.000 studenti hanno ricevuto una lettera a gennaio, raccontando loro l’opportunità di guadagnare un certificato di frequenza perfetto a febbraio. Questo non ha cambiato il comportamento per la maggior parte dei bambini. La loro presenza, in media, non è migliorata o peggiorata rispetto a un gruppo di controllo. Gli alunni di sesta elementare erano un’eccezione, mancando il 17% in meno di giorni rispetto al gruppo di controllo.

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Per essere assegnati in modo casuale a uno dei tre gruppi, ogni studente nell’esperimento doveva avere avuto un mese perfetto di frequenza in autunno. (Senza un mese perfetto di frequenza, uno studente non poteva ottenere un certificato retrospettivo.) Che ha limitato lo studio al 88 per cento della popolazione studentesca in questi 14 distretti scolastici. Ci si potrebbe chiedere se i premi avrebbero potuto aiutare gli studenti che lottano di più con l’assenteismo. Allo stesso modo, ci si potrebbe anche chiedere se i premi sarebbero stati più efficaci se fossero stati emessi ogni mese e non un premio una tantum.

Ma dato il danno che questo esperimento ha già prodotto, Robinson ha detto che non voleva modificare il design dello studio e riprovare. “Personalmente non penso che i premi per la partecipazione siano il modo in cui dovremmo motivare gli studenti”, ha detto.

Invece, il laboratorio di Harvard dove lavora sta trovando uno dei modi più efficaci per ridurre l’assenteismo è quello di mantenere i genitori informati. Lei ei suoi colleghi hanno sperimentato con mailing lettere personalizzate a casa, notando il numero di giorni assenti per ogni studente. “I genitori sottovalutano i giorni che il loro bambino ha perso”, ha detto Robinson. La lettera casa spiega anche come manca la scuola una o due volte al mese, anche se non si sente così tanto, mette un bambino su un ritmo verso diventare cronicamente assente.

Queste lettere, ha detto, hanno ridotto i giorni di scuola persi di ben il 20% e costano solo 5 5 per ogni giorno di scuola riconquistato.

Questa storia sui certificati di presenza è stata scritta da Jill Barshay e prodotta da The Hechinger Report, un’organizzazione di notizie indipendente senza scopo di lucro focalizzata sulla disuguaglianza e l’innovazione nell’istruzione. Iscriviti alla newsletter di Hechinger.