Nel 1940, British Pathé pubblicò un cinegiornale intitolato ” Do You Carry Your Gas Mask?”In esso, un dipendente non identificato del Ministero della Sicurezza domestica delicatamente, con toni ritagliati, insegna a un pubblico sull’importanza di portare e indossare maschere antigas. “Alcuni di noi sono stati inclini a dimenticare le nostre maschere antigas”, rimprovera, mentre la musica sbarazzina suona in sottofondo. “Tutti voi avete una maschera antigas, e si dovrebbe portare al fine di praticare indossarla.”
La stragrande maggioranza delle persone che guardavano questo cinegiornale in Gran Bretagna al momento avrebbe avuto una maschera antigas. Nel 1938, prima che la guerra fosse iniziata in Europa, il governo britannico emise 35 milioni di “respiratori civili generali”.”Erano passati 20 anni dalla fine della prima guerra mondiale, quando il gas cloro—e, in seguito, il gas mostarda—era stato usato per la prima volta. Le stime delle vittime totali di questa forma di guerra chimica sono sconcertanti: 88.000 morti e 1.200.000 feriti. Con la guerra ancora una volta all’orizzonte, la Gran Bretagna e l’Europa continentale hanno iniziato a prendere precauzioni precoci.
Le persone sono state istruite non solo a portare le loro maschere antigas, ma anche a esercitarsi a indossarle. “Mettilo per 10-15 minuti, un giorno alla settimana”, dice l’annunciatore britannico della Pathé. “All’inizio potrebbe essere un po’ fastidioso, ma presto ti abituerai.”Il film poi taglia in una stanza di dattilografi. Il rumore dei tasti si ferma, mentre ognuno sblocca la sua maschera antigas e, prima chin, la tira sul viso.
La paura di potenziali attacchi di gas non era limitata alla Gran Bretagna. In Germania, Francia e Italia, le maschere erano disponibili, se non ampiamente distribuite. Nell’Unione Sovietica – che aveva subito la maggior parte delle vittime legate al gas nella guerra precedente-non più del 10 per cento della popolazione ne aveva uno.
La misura in cui le maschere antigas sono state promosse come parte essenziale della vita quotidiana è evidente in una straordinaria raccolta di immagini dell’Archivio Burns. In una foto, una ballerina indossa una maschera antigas davanti a uno specchio. In un altro, i chirurghi dell’ospedale Botkin di Mosca operano con maschere antigas. Un terzo mostra operatori centralino di Londra che lavorano in maschere antigas; la didascalia originale afferma che gli operatori “vengono addestrati ad usare maschere antigas speciali in modo che possano rimanere ai loro posti in caso di emergenza—anche se la loro stanza interruttore è pieno di gas. Le maschere sono dotate di microfoni e auricolari in modo che gli operatori possano ascoltare e parlare con i chiamanti.”
Queste fotografie si uniranno più di altri 250 nel nuovo libro, Masked Fear: The Psychology of Gas Warfare 1918-1941, che è attualmente oggetto di una campagna Kickstarter. Secondo Stanley B. Burns, l’oftalmologo di New York che ha raccolto la collezione, i governi hanno creato programmi, film e fotografie “per aumentare il comfort dei cittadini usando le loro maschere a casa, al lavoro e durante il gioco. Le fotografie sono documenti ossessionanti di persone comuni, compresi i bambini, che imparano a vivere la loro vita indossando questi strani aggeggi.”
La campagna Kickstarter dura fino al 28 novembre 2017. Atlas Obscura ha una selezione di immagini della collezione.
