Come si confronta l’intelligenza dei procioni con altre specie? Questo fu un argomento di acceso dibattito tra il 1905 e il 1915 all’interno dell’allora nascente campo della psicologia comparata.
Nel 1907, lo psicologo Lawrence W. Cole, che aveva stabilito una colonia di procioni all’Università dell’Oklahoma, e Herbert Burnham Davis, uno studente di dottorato alla Clark University, pubblicarono ciascuno i risultati di esperimenti quasi identici sui processi di apprendimento, associazione e memoria nei procioni. Facevano affidamento su E. L. La metodologia puzzle-box di Thorndike, che prevedeva di posizionare gli animali in casse di legno da cui l’animale doveva fuggire aprendo il chiavistello o la sequenza di chiavistelli. Hanno osservato il numero di prove necessarie per il completamento con successo e la misura in cui l’animale ha mantenuto la capacità di risolvere lo stesso problema più rapidamente quando si è confrontato di nuovo con esso. Usando questo metodo, cercarono ciò che Davis chiamava “una base tollerabile” per classificare l’intelligenza dei procioni sulla scala filogenetica dello sviluppo evolutivo. Hanno concluso in modo indipendente che i procioni hanno battuto le abilità di cani e gatti, approssimando più da vicino gli attributi mentali delle scimmie.
I procioni avevano attirato l’interesse perché fiorivano, piuttosto che ritirarsi, di fronte all’espansione umana. Nel corso dei secoli, la gente aveva cacciato procioni per il cibo e la pelliccia, li denigrato come parassiti agricoli e banditi urbani, e li teneva come animali domestici. Quest’ultimo ruolo ha portato la specie all’attenzione degli psicologi. Cole ha riferito di aver avuto l’idea di lavorare con i procioni osservando il comportamento di un procione domestico tenuto in un mercato locale. A quel tempo, la maggior parte degli esperimenti sugli animali condotti avveniva nei confini della ricerca accademica, dello studio della natura e della vita domestica. Scienziati come Charles Darwin, William James e James Mark Baldwin hanno sviluppato teorie psicologiche basate sulle osservazioni dei propri figli e animali domestici. I procioni di Cole, ad esempio, vivevano contemporaneamente come oggetti di ricerca e animali domestici divertenti, una relazione che ha plasmato il modo in cui questi esperimenti sono stati presentati e percepiti dal pubblico. Nonostante le proteste di Davis, un articolo di giornale ampiamente stampato descriveva i suoi esperimenti di puzzle-box come un esempio di insegnamento di “trucchi” ai propri animali domestici.
Sia i naturalisti popolari che quelli scientifici avevano sostenuto che l’astuzia, la malizia e la curiosità caratterizzavano la specie. Davis e Cole in gran parte d’accordo con questa valutazione. La curiosità istintiva del procione era al centro dell’affermazione più sorprendente di Cole: che l’animale possedeva idee derivate da forme complesse di associazione mentale, una qualità che molti scienziati sostenevano che gli animali non umani non possedessero. Gli psicologi consideravano la curiosità un tratto notevole perché era una forma di attenzione spogliata di qualsiasi motivo utilitaristico come la fame o la paura. Rappresentava l’apprendimento nella sua forma più pura. Cole ha affermato che i suoi procioni potrebbero, in alcuni casi, imparare a risolvere una scatola di puzzle semplicemente “mettendo” la soluzione dallo sperimentatore. Non si basavano semplicemente sulle associazioni muscolari costruite attraverso l’apprendimento per tentativi ed errori, come nel caso dei gatti di Thorndike. Riferendo su questi esperimenti per la rivista Mcclure’s nel 1909, E. T. Brewster suggerì che i procioni contavano tra quegli animali che almeno “entrano nella terra di confine che separa il ragionamento da altri processi mentali.”Articoli di revisione di importanti “psicologi genetici”, come Herbert Spencer Jennings e Robert Yerkes, hanno suggerito che questi esperimenti sui procioni hanno fornito alcune delle migliori prove che” idee libere ” piuttosto che semplici esperienze radicate possono motivare il comportamento degli animali non umani.
Le affermazioni di Cole sull’intelligenza dei procioni attirarono le i dei primi sostenitori del comportamentismo, come Walter S. Hunter. Raccoons ha caratterizzato in primo piano nei suoi celebri esperimenti di reazione ritardata, pubblicato per la prima volta come la sua tesi del 1913. Uno degli studi più veramente comparativi dell’epoca, la sua ricerca ha sottoposto 22 ratti, due cani, quattro procioni e cinque bambini umani allo stesso esperimento. Hunter prima addestrato il soggetto ad associare una fonte di luce con l’esperienza positiva di essere nutriti. Successivamente, trattenne il soggetto dietro un cancello, ma gli permise di osservare tre lampadine, una delle quali fu brevemente illuminata e poi spenta. Il compito era ricordare la posizione della lampadina accesa e avvicinarla e raccogliere la ricompensa del cibo. Hunter ha definito il successo in termini di approccio ripetuto corretto del soggetto allo stimolo. Ha manipolato la durata del ritardo prima del rilascio per valutare per quanto tempo un soggetto potrebbe ricordare la posizione della lampadina precedentemente illuminata. Concluse che le stesse forme di apprendimento governavano ratti, cani e procioni e trovarono poche prove di immagini mentali. Ha riferito una differenza significativa: I ratti e i cani avevano bisogno di mantenere costantemente il loro orientamento corporeo verso la lampadina durante il periodo in cui era spenta per identificarla correttamente, ma i procioni si muovevano durante il ritardo. Come i bambini umani, i procioni potrebbero identificare lo stimolo corretto anche dopo essere stati distratti.
Questi risultati non erano ancora sufficienti per convincere Hunter che i procioni possedevano un ragionamento simile all’uomo. Hunter ha accusato Cole di antropomorfismo e creduloneria quando si trattava di interpretare il comportamento animale. Cole rispose che Hunter e i suoi studenti non avevano le competenze necessarie per gestire una specie semi-selvaggia, preferendo invece animali domestici “sdentati”.
Le critiche di Hunter e altri hanno gradualmente spinto i procioni fuori dalla competenza della ricerca degli psicologi. Dal 1910, procioni hanno avuto pochi ma sparsi sostenitori tra gli psicologi. Dopo il 1915, pochi studi sui procioni apparvero in riviste di psicologia. Come molti della loro generazione, Davis e Cole si spostarono dalla psicologia comparata al campo dell’educazione. Hunter ha condotto alcuni esperimenti sui procioni durante la sua lunga carriera, ma ha continuato a minimizzare i tratti specifici della specie. Con il rinnovato interesse per la cognizione comparativa, forse è il momento di riconsiderare l’esclusione del procione dalla disciplina della psicologia.
Michael Pettit, PhD, è un assistente professore di psicologia alla York University, Toronto. Katharine S. Milar, PhD, di Earlham College, è l’editore storico di ” Time Capsule.”
