Il primo attore nella tradizione teatrale occidentale, che è derivato dal dramma greco antico nel VI secolo AC, si crede di essere Thespis, un poeta e drammaturgo greco che è nato sull’isola di Icaria nel Mar Egeo in circa 580 AC e che morì ad Atene in circa 520 AC.
Una leggenda su Thespis è che saltò su un carro e recitò poesie come se fosse uno dei personaggi che parlavano nel poema e divenne così il primo attore.
Prima che Thespis assumesse il ruolo di un personaggio individuale in una rappresentazione drammatica, le opere teatrali—essenzialmente poesie drammatiche—venivano narrate, cantate e ballate da un coro di cinquanta uomini. Le sezioni di dialogo delle poesie, in cui i personaggi parlano tra loro, sono state eseguite da metà del coro che assume il ruolo di un personaggio, e l’altra metà del coro che assume il ruolo dell’altro personaggio. Non c’erano personaggi individuali che parlassero da soli o da soli.
Si dice che Thespis sia effettivamente “uscito dal coro” e abbia assunto i ruoli di singoli personaggi nelle opere teatrali. Si dice che abbia differenziato i personaggi che ha interpretato indossando una maschera diversa per ogni personaggio.
È più probabile che Thespis abbia scritto per la prima volta un’opera in cui ai singoli personaggi venivano assegnati ruoli separati dal coro, che si è evoluto in Thespis che ritraeva quei singoli personaggi quando le opere venivano eseguite. Thespis potrebbe non essere stato il primo attore a ritrarre singoli personaggi nelle sue opere teatrali, ma ha dato credito per farlo, dal momento che ha scritto le opere teatrali in cui sono apparsi i primi attori individuali.
Oltre ad essere il primo attore, Thespis è anche accreditato con la creazione della forma di dramma noto come tragedia.
Thespis non è menzionato per nome nella Poetica di Aristotele (anche se molti articoli e altre fonti suggeriscono che lo sia), ma se Thespis è, in realtà, il creatore della tragedia drammatica, Aristotele scrive che lui (chiunque quella persona possa essere stata) ha introdotto il prologo—un’introduzione al gioco—e separato i discorsi interni dai personaggi nelle opere teatrali. Fu anche il primo drammaturgo a introdurre scene individuali (episodi) con passaggi corali, canto e danza (stasima) tra gli episodi, così come il dialogo tra i singoli personaggi e il coro.
La leggenda narra che nel 534 AC, Thespis ha vinto il primo concorso drammatico alla Città Dionysia, un festival annuale tenutosi ad Atene per onorare e celebrare il dio Dioniso. Tuttavia, non ci sono registrazioni delle competizioni drammatiche alla Dionysia della città fino al 499 AC—trentacinque anni dopo Thespis si dice che abbia vinto il concorso e diciannove anni dopo la sua morte.
Eschilo (c. 525–c. 455 AC), che è accreditato con l’aggiunta del secondo attore a drammi tragici, ha partecipato al concorso 499 AC, e nel 438 AC, Sofocle (c. 497–c. 406 AC), che ha aggiunto il terzo attore, è stato un vincitore del concorso di quell’anno.
Vere o no, le leggende su Thespis persistono fino ad oggi, così come la parola “thespian”—che significa un attore—che deriva dal nome di Thespis.
