Si vantava anche di essere all’avanguardia della tecnologia di registrazione. Fu uno dei primi ingegneri negli Stati Uniti ad utilizzare i microfoni all’avanguardia realizzati dall’azienda tedesca Neumann (perché, disse, un Neumann “poteva catturare suoni che altri microfoni non potevano”). Era presto per abbracciare nastro di registrazione magnetica e poi la registrazione digitale.
Rudolph Van Gelder è nato a Jersey City il nov. 2, 1924. I suoi genitori, Louis Van Gelder e l’ex Sarah Cohen, gestivano un negozio di abbigliamento femminile a Passaic, N. J.
Si interessò al jazz in tenera età — suonava la tromba, anche se per suo conto non bene — mentre sviluppava una passione parallela per la tecnologia del suono. Quando aveva 12 anni ha acquisito un dispositivo di registrazione a casa che comprendeva un giradischi e dischi. Al liceo è diventato un operatore radioamatore.
Ma originariamente non pensava di poter guadagnarsi da vivere come ingegnere di registrazione, e frequentò il Pennsylvania College of Optometry a Philadelphia. “Sentivo che studiare l’optometria mi avrebbe dato la disciplina mentale di cui avevo bisogno e un reddito costante dopo essermi laureato”, ha poi ricordato.
Per più di un decennio è stato un optometrista di giorno e un ingegnere di registrazione nel suo tempo libero.
Originariamente lavorava in uno studio nel salotto dei suoi genitori a Hackensack, N. J. Non fino al 1959 — quando aveva già progettato alcune delle registrazioni più celebri della storia del jazz-poteva permettersi di fare dell’ingegneria la sua occupazione a tempo pieno, spostando la sua base operativa in un elaborato studio domestico che progettò lui stesso a Englewood Cliffs.
“Non ho mai fatto molti soldi mentre praticavo l’optometria dopo il college”, ha detto nell’intervista JazzWax. “Ho fatto di più facendo dischi. Ma tutto quello che ho fatto come optometrista è andato in nuove apparecchiature di registrazione e, alla fine, nella costruzione del mio studio a Englewood Cliffs da zero.”
