San Giovanni di Damasco

San Giovanni Damasceno ha il doppio onore di essere l’ultimo ma uno dei padri della Chiesa orientale, e il più grande dei suoi poeti. È sorprendente, tuttavia, quanto poco di ciò che è autentico si sappia della sua vita. Il racconto di lui di Giovanni di Gerusalemme, scritto circa duecento anni dopo la sua morte, contiene una mescolanza di materia leggendaria, e non è facile dire dove finisce la verità e inizia la finzione.
Gli antenati di Giovanni, secondo il suo biografo, quando Damasco cadde nelle mani degli arabi, erano rimasti soli fedeli al cristianesimo. Hanno comandato il rispetto del conquistatore, e sono stati impiegati in uffici giudiziari di fiducia e dignità, per amministrare, senza dubbio, la legge cristiana ai sudditi cristiani del Sultano. Suo padre, oltre a questo rango onorevole, aveva accumulato grandi ricchezze; tutto questo ha dedicato alla redenzione degli schiavi cristiani a cui ha conferito la loro libertà. Giovanni fu la ricompensa di queste pie azioni. Giovanni fu battezzato subito alla sua nascita, probabilmente da Pietro II, vescovo di Damasco, in seguito sofferente per la Fede. Il padre era ansioso di tenere il figlio lontano dalle abitudini selvagge della guerra e della pirateria, a cui i giovani di Damasco erano dipendenti, e di dedicarlo alla ricerca della conoscenza. I pirati saraceni della riva del mare vicina a Damasco, spazzarono il Mediterraneo e portarono prigionieri cristiani da tutti i quartieri. Un monaco di nome Cosma ebbe la sfortuna di cadere nelle mani di questi freebooters. Fu messo a parte per la morte, quando i suoi carnefici, schiavi cristiani senza dubbio, caddero ai suoi piedi e supplicarono la sua intercessione presso il Redentore. I Saraceni chiesero a Cosma chi fosse. Rispose che non aveva la dignità di un prete; era un semplice monaco, e scoppiò in lacrime. Il padre di Giovanni era in piedi, e ha espresso la sua sorpresa a questa mostra di timidezza. Cosma rispose: “Non è per la perdita della mia vita, ma per il mio apprendimento, che piango.”Poi raccontò le sue conquiste, e il padre di Giovanni, pensando che avrebbe fatto un prezioso tutore per suo figlio, implorò o comprò la sua vita dal governatore saraceno; gli diede la sua libertà e mise suo figlio sotto la sua retta. L’allievo nel tempo esaurì tutte le acquisizioni del suo insegnante. Il monaco poi ottenuto il suo licenziamento, e si ritirò nel monastero di S. Sabas, dove avrebbe chiuso i suoi giorni in pace, se non fosse stato costretto a prendere su di sé il vescovado di Majuma, il porto di Gaza.

Le conquiste del giovane Giovanni di Damasco comandarono la venerazione dei Saraceni; fu costretto a malincuore ad accettare un incarico di maggiore fiducia e dignità rispetto a quello ricoperto da suo padre. Come la polemica iconoclasta divenne più violenta, Giovanni di Damasco è entrato in campo contro l’imperatore d’Oriente, e ha scritto il primo dei suoi tre trattati sulla venerazione a causa di immagini. Questo fu probabilmente composto subito dopo il decreto di Leone Isaurico contro le immagini, nel 730.
Prima di scrivere il secondo, è stato apparentemente ordinato sacerdote, perché parla come uno che ha autorità e commissione. Il terzo trattato è una ricapitolazione degli argomenti utilizzati negli altri due. Questi tre trattati sono stati diffusi con la massima attività in tutto il cristianesimo.
Il biografo di Giovanni riferisce una storia che è smentita non solo dalla sua superiore improbabilità, ma anche di essere in contrasto con la cronologia della sua storia. Si tratta di una di quelle leggende di cui l’Oriente è così fertile, e non può essere rintracciato, anche in allusione, a qualsiasi documento prima della biografia scritta duecento anni dopo. Leone l’Isaurico, dopo aver ottenuto, attraverso i suoi emissari, una delle epistole circolari di Giovanni nella sua stessa scrittura-così corre il racconto-ha causato una lettera da falsificare, contenente una proposta da Giovanni di Damasco di tradire la sua città natale ai cristiani. L’imperatore, con speciosa magnanimità, inviò questa lettera al sultano. L’indignato Maometto ordinò che la mano colpevole di Giovanni fosse tagliata. Giovanni supplicò che la mano gli fosse restituita, si inginocchiò davanti all’immagine della Vergine, pregò, si addormentò e si svegliò con la mano come prima. Giovanni, convinto da questo miracolo, di essere sotto la speciale protezione della Madonna, decise di dedicarsi interamente a una vita di preghiera e lode, e si ritirò nel monastero di San Saba.
Che il Sultano deve avere accontentata con il taglio della mano di uno dei suoi magistrati per un atto di alto tradimento e di per sé è improbabile, ma è reso più improbabile dal fatto che è stato dimostrato da Padre Lequien, il dotto editore delle sue opere, che San Giovanni Damasceno fu già un monaco di San Saba, prima della rottura della controversia Iconoclasta.
Nel 743, il Khalif Ahlid II perseguitò i cristiani. Tagliò la lingua a Pietro, metropolita di Damasco, e lo bandì in Arabia Felice. Pietro, vescovo di Majuma, subito decapitazione allo stesso tempo, e San Giovanni di Damasco ha scritto un eulogium sulla sua memoria. Un’altra leggenda è la seguente: probabilmente non è così apocrifo come quello della mano mozzata: — L’abate inviato San Giovanni nel più meschino e più mendicante abbigliamento a vendere cesti nel mercato di Damasco, dove era stato abituato a comparire nella dignità della carica, e per vendicare la sua povera ware a prezzi esorbitanti. Né la durezza dell’abate finì qui. Un uomo aveva perso il fratello, e con il cuore spezzato per il suo lutto, pregò San Giovanni di comporre lui un inno dolce che potrebbe essere cantato al funerale di questo fratello, e che allo stesso tempo avrebbe lenire il suo dolore. John ha chiesto congedo dell’abate, ed è stato bruscamente rifiutato il permesso. Ma quando vide l’afflizione del lamento, cedette e gli cantò un bel lamento. L’abate stava passando in quel momento, e udì la voce del suo discepolo alzata in canto. Molto incensato, lo espulse dal monastero e lo riammise solo a condizione che pulisse quotidianamente la sporcizia da tutte le celle dei suoi fratelli. Una visione opportuna rimproverò l’abate per aver sprecato così gli splendidi talenti del suo detenuto. A Giovanni fu permesso di dedicarsi alla poesia religiosa, che divenne patrimonio della Chiesa orientale, e agli argomenti teologici in difesa delle dottrine della Chiesa e alla confutazione di tutte le eresie. I suoi tre grandi inni o “canoni,” sono quelli di Pasqua, l’Ascensione, e Raso Domenica di Tommaso. Probabilmente anche molti dei Idiomela uno Stichera che sono sparsi per l’ufficio – libri sotto il titolo di “Giovanni” e “Giovanni l’Eremita” sono suoi. La sua eloquente difesa delle immagini gli ha meritatamente procurato il titolo di ” Dottore dell’Arte cristiana.”La data della sua morte non può essere fissata con certezza; ma si trova tra il 754 e prima del 787.