I satelliti artificiali sono oggetti costruiti dall’uomo che orbitano intorno alla Terra e ad altri pianeti del Sistema Solare. Questo è diverso dai satelliti naturali, o lune, che orbitano pianeti, pianeti nani e persino asteroidi. I satelliti artificiali sono usati per studiare la Terra, altri pianeti, per aiutarci a comunicare e persino per osservare l’Universo lontano. I satelliti possono anche avere persone in loro, come la Stazione Spaziale Internazionale e lo Space Shuttle.
Il primo satellite artificiale fu la missione sovietica Sputnik 1, lanciata nel 1957. Da allora, decine di paesi hanno lanciato satelliti, con più di 3.000 veicoli spaziali attualmente operativi in giro per la Terra. Si stima che ci siano più di 8.000 pezzi di spazzatura spaziale; satelliti morti o pezzi di detriti che girano intorno alla Terra.
I satelliti vengono lanciati in orbite diverse a seconda della loro missione. Uno dei più comuni è l’orbita geosincrona. Questo è dove un satellite impiega 24 ore per orbitare intorno alla Terra; la stessa quantità di tempo che impiega la Terra per ruotare una volta sul suo asse. Ciò mantiene il satellite nello stesso punto sopra la Terra, consentendo comunicazioni e trasmissioni televisive.
Un’altra orbita è l’orbita terrestre bassa, dove un satellite potrebbe essere solo poche centinaia di chilometri sopra il pianeta. Questo pone il satellite al di fuori dell’atmosfera terrestre, ma ancora abbastanza vicino da poter immaginare la superficie del pianeta dallo spazio o facilitare le comunicazioni. Questa è l’altitudine a cui vola lo space shuttle, così come il telescopio spaziale Hubble.
I satelliti artificiali possono avere una serie di missioni, tra cui ricerca scientifica, osservazione meteorologica, supporto militare, navigazione, imaging terrestre e comunicazioni. Alcuni satelliti soddisfano un unico scopo, mentre altri sono progettati per eseguire diverse funzioni contemporaneamente. L’attrezzatura su un satellite è indurita per sopravvivere nella radiazione e nel vuoto dello spazio.
I satelliti sono costruiti da varie aziende aerospaziali, come Boeing o Lockheed, e poi consegnati a un impianto di lancio, come Cape Canaveral. Le strutture di lancio si trovano il più vicino possibile all’equatore terrestre, per dare un calcio di velocità extra nello spazio. Ciò consente ai razzi di utilizzare meno carburante o di lanciare carichi utili più pesanti.
L’altitudine dell’orbita di un satellite definisce per quanto tempo rimarrà in orbita. I satelliti in orbita bassa sono per lo più al di sopra dell’atmosfera terrestre, ma sono ancora tamponati dall’atmosfera e la loro orbita alla fine decade e si schiantano di nuovo nell’atmosfera. Altri satelliti che orbitano in orbite alte saranno probabilmente lì per milioni di anni.
Abbiamo scritto molti articoli sui satelliti artificiali per Universe Oggi. Ecco un articolo sull’orbita geosincrona, ed ecco un articolo sulla velocità orbitale.
È possibile ottenere ulteriori informazioni sui satelliti dalla NASA. Ecco un sistema di tracciamento satellitare in tempo reale fresco, ed ecco Hubblesite.
Abbiamo anche registrato diversi episodi di Astronomia Espressi sui satelliti. Eccone uno buono, Episodio 82: Spazzatura spaziale.
