Alexander Peshkov (più tardi noto come Maxim Gorky è nato a Nizhny Novgorod il 16 marzo 1868. Suo padre era un agente di spedizione, ma morì quando Gorky aveva solo cinque anni. Sua madre si risposò e Gorky fu allevato da sua nonna.
Gorky lasciò casa nel 1879 e andò a vivere in un piccolo villaggio a Kazan e lavorò come fornaio. In questo momento gruppi radicali come il gruppo Terra e Libertà inviato persone nelle zone rurali per educare i contadini. Gorky partecipò a questi incontri e fu durante questo periodo che Gorky lesse le opere di Nikolai Chernyshevsky, Peter Lavrov , Alexander Herzen, Karl Marx e George Plekhanov. Gorky divenne un marxista, ma fu in seguito a dire che era in gran parte a causa degli insegnamenti del panettiere del villaggio, Vasilii Semenov.
Nel 1887 Gorky assistette a un Pogrom a Nizhny Novgorod. Profondamente scioccato da ciò che vide, Gorky divenne un avversario del razzismo per tutta la vita. Gorky ha lavorato con la Liberazione del gruppo di lavoro e nel mese di ottobre, 1889 è stato arrestato e accusato di diffondere la propaganda rivoluzionaria. In seguito fu rilasciato perché non avevano prove sufficienti per ottenere una condanna. Tuttavia, l’Okhrana decise di tenerlo sotto sorveglianza della polizia.
Osip Volzhanin incontrò Gorky nel 1889: “Era alto, curvo, vestito con una giacca simile a un cappotto e stivali alti e lucidati. La sua faccia era ordinaria, plebea, con un naso familiare simile a un’anatra. Con il suo aspetto avrebbe potuto facilmente essere preso per un lavoratore o un artigiano. Il giovane si sedette sul davanzale della finestra, e oscillando le sue lunghe gambe, parlò fortemente sottolineando la lettera ‘O’. Abbiamo ascoltato con grande gioia le sue storie, anche se Somov, un implacabile ‘politico’, disapprovava le storie e il comportamento del giovane. Secondo lui, quest’ultimo si occupava di sciocchezze.”
Nel 1891 Gorky si trasferì a Tiflis dove trovò lavoro come pittore in un cantiere ferroviario. L’anno seguente il suo primo racconto, Makar Chudra, apparve sul giornale Tiflis, Kavkaz. La storia è apparsa sotto il nome di Maxim Gorky (Maxim the Bitter). La storia era popolare tra i lettori e presto altri cominciarono ad apparire in altre riviste come il successo ricchezza russa.
Gorky iniziò anche a scrivere articoli di politica e letteratura per giornali. Nel 1895 iniziò a scrivere una rubrica quotidiana sotto il titolo, A proposito. In questi articoli ha fatto una campagna contro lo sfratto dei contadini dalla loro terra e la persecuzione dei sindacalisti in Russia. Ha anche criticato i poveri standard educativi del paese, il trattamento del governo della comunità ebraica e la crescita degli investimenti stranieri in Russia.
Nella sua storia Ventisei uomini e una ragazza, uno dei suoi personaggi commenta: “I poveri sono sempre ricchi di bambini, e nella sporcizia e nei fossi di questa strada ci sono gruppi di loro dalla mattina alla sera, affamati, nudi e sporchi. I bambini sono i fiori viventi della terra, ma questi hanno avuto l’aspetto di fiori che sono sbiaditi prematuramente, perché sono cresciuti in un terreno dove non c’era nutrimento sano.”
I racconti di Gorky spesso mostravano l’interesse di Gorky per la riforma sociale. In una lettera ad un amico, Gorky sosteneva che ” lo scopo della letteratura è aiutare l’uomo a capire se stesso, a rafforzare la fiducia in se stesso e a sviluppare in lui lo sforzo verso la verità; è combattere la meschinità nelle persone, imparare a trovare il bene in loro, risvegliare nelle loro anime vergogna, rabbia, coraggio; fare tutto affinché l’uomo diventi nobilmente forte.”
Nel 1898 Gorky pubblicò la sua prima raccolta di racconti. Il libro è stato un grande successo e ora era uno degli scrittori più letti e discussi del paese. La sua scelta di eroi e temi lo ha aiutato ad emergere come il campione dei poveri e degli oppressi. L’Okhrana si preoccupò molto delle opinioni esplicite di Gorky, in particolare dei suoi articoli e storie sulla polizia, ma la sua crescente popolarità presso il pubblico rese difficile per loro agire contro di lui.
Gorky iniziò segretamente ad aiutare organizzazioni illegali come i socialisti rivoluzionari e il Partito Laburista Socialdemocratico. Donò denaro ai fondi del partito e aiutò con la distribuzione di giornali radicali come Iskra. Un bolscevico in seguito ricordò che il contributo di Gorky includeva ” aiuto finanziario sistematicamente pagato ogni mese, assistenza tecnica nella creazione di tipografie, organizzazione del trasporto di letteratura illegale, organizzazione di luoghi di incontro e fornitura di indirizzi di persone che potevano essere utili.”
Il 4 marzo 1901, Gorky assistette ad un attacco della polizia contro una manifestazione studentesca a Kazan. Dopo aver pubblicato una dichiarazione che attacca il modo in cui la polizia ha trattato i manifestanti, Gorky è stato arrestato e imprigionato. La salute di Gorky si deteriorò e temendo che sarebbe morto, le autorità lo rilasciarono dopo un mese. Fu messo agli arresti domiciliari, la sua corrispondenza fu monitorata e furono poste restrizioni sul suo movimento in tutto il paese. Quando gli fu permesso di viaggiare in Crimea, fu accolto sulla rotta da grandi folle che recavano striscioni con le parole: “Lunga vita a Gorky, il bardo della Libertà esiliato senza indagini o processi.”
Nel 1902 Gorky fu eletto all’Accademia Imperiale di Letteratura. Nicola II era furioso quando sentì la notizia e scrisse al suo ministro della Pubblica Istruzione: “Né l’età di Gorky né le sue opere forniscono abbastanza terreno per giustificare la sua elezione a tale titolo onorifico. Molto più grave è la circostanza che è sotto sorveglianza della polizia. E l’Accademia sta permettendo, nei nostri tempi difficili, una tale persona da eleggere! Sono profondamente costernato da tutto questo e affido a voi di annunciare che, su mio ordine, l’elezione di Gorky deve essere annullata.”
Quando la notizia che l’Accademia aveva seguito gli ordini dello Zar e aveva annullato l’elezione di Gorky, diversi scrittori si dimisero in segno di protesta. Più tardi quell’anno gli statuti dell’Accademia furono cambiati, dando a Nicola II il potere di approvare la lista dei candidati prima che venissero eletti.
Gorky diede il suo sostegno a Padre George Gapon e alla sua marcia pianificata verso il Palazzo d’Inverno. Partecipò alla marcia del 22 gennaio 1905, e quella notte Gapon rimase nella sua casa. Dopo la Domenica di sangue Gorky ha cambiato idea sul diritto morale per i rivoluzionari di usare la violenza. Scrisse a un amico: “Duecento occhi neri non dipingeranno la storia russa in un colore più luminoso; per questo, è necessario sangue, molto sangue. La vita è stata costruita sulla crudeltà e la forza. Per la sua ricostruzione, richiede crudeltà calcolata a freddo-questo è tutto! Uccidono? È necessario farlo! Altrimenti cosa farai? Andrai dal conte Tolstoj e aspetterai con lui?”
Dopo la Domenica di sangue Gorky fu arrestato e accusato di incitare il popolo alla rivolta. A seguito di una protesta in tutto il mondo per la prigionia di Gorky nella fortezza di Pietro e Paolo, Nicola II accettò di essere deportato dalla Russia. Gorky ora trascorse il suo tempo cercando di ottenere supporto per il rovesciamento dell’autocrazia russa. Ciò includeva la raccolta di fondi per comprare armi per i socialisti rivoluzionari e il Partito Laburista socialdemocratico. Ha anche contribuito a finanziare il nuovo giornale bolscevico Novaya Zhizn.
Nel 1906 Gorky fece un tour in Europa e negli Stati Uniti. Arrivò a New York il 28 marzo 1906 e il New York Times riportò che ” l’accoglienza data a Gorky si rivelò con quella di Kossuth e Garibaldi.”Il suo tour della campagna è stato organizzato da un gruppo di scrittori che comprendeva Ernest Poole, William Dean Howells, Jack London, Mark Twain, Charles Beard e Upton Sinclair.
Il New York World newspaper decise di condurre una campagna diffamatoria contro Gorky. Il pubblico americano è rimasto scioccato nel sentire che Gorky stava nel suo hotel con una donna che non era sua moglie. Il giornale ha stampato che la ” cosiddetta Mme Gorky che non è affatto Mme Gorky, ma un’attrice russa Andreeva, con la quale ha vissuto dalla separazione dalla moglie alcuni anni fa.”Come risultato della storia Gorky è stato sfrattato dal suo hotel e William Dean Howells e Mark Twain hanno cambiato idea sul sostegno alla sua campagna. Il presidente Theodore Roosevelt ha anche ritirato il suo invito a Gorky per incontrarlo alla Casa Bianca.
Altri come H. G. Wells continuarono ad aiutare Gorky e rilasciarono una dichiarazione che includeva il commento: “Non so quale motivo abbia spinto una certa sezione della stampa americana a iniziare il pelting di Maxim Gorky. Una passione per la purezza morale mai prima generato così sfacciata e abbondante torrente di bugie.”Frank Giddings, un sociologo, ha paragonato l’attacco a Gorky al linciaggio di tre afroamericani nel Missouri. “Maxim Gorky è venuto in questo paese non allo scopo di mettersi in mostra, come molti personaggi letterari hanno fatto in un momento o nell’altro, non allo scopo di rivestire le sue tasche con oro americano, ma allo scopo di ottenere simpatia e assistenza finanziaria per un popolo che lotta contro probabilità terrificanti, come il popolo americano ha lottato una volta, per la libertà politica e individuale. Tutto era affermazione, accusa, isteria, impertinenza nel modo in cui i giornali hanno cercato di istruire Gorky sulla moralità.”
Gorky sconvolse anche altri sostenitori inviando un telegramma di sostegno a William Haywood, il leader degli Operai industriali del mondo, che era in prigione in attesa di essere processato per l’omicidio del politico, Frank Steunenberg. Più tardi Gorky ha pubblicato un libro American Sketches, dove ha criticato le disuguaglianze grossolane nella società americana. In un articolo scrisse che se qualcuno “voleva diventare socialista in fretta, doveva venire negli Stati Uniti.”
Nel 1907 Gorky partecipò al Quinto Congresso del Partito Laburista Socialdemocratico. Mentre era lì incontrò Lenin, Julius Martov, George Plekhanov, Leon Trotsky e altri leader del partito. Gorky preferiva Martov e i Menscevichi ed era molto critico nei confronti dei tentativi di Lenin di creare un piccolo partito di rivoluzionari professionisti. Gorky ha commentato che non era impressionato da Lenin: “Non mi aspettavo che Lenin fosse così. Gli mancava qualcosa. Rotolò la sua r gutturalmente, e aveva un modo sbarazzino di stare con le mani in qualche modo infilò sotto le ascelle. Era in qualche modo troppo ordinario e non dava l’impressione di essere un leader.”
Gorky scriverà in seguito di Lenin: “Tozzo e solido, con un teschio come Socrate e gli occhi onniveggenti di un grande ingannatore, gli piaceva spesso assumere una postura strana e un po’ ridicola: gettare la testa all’indietro, poi inclinarla alla spalla, mettere le mani sotto le ascelle, dietro il giubbotto. C’era in questa postura qualcosa di deliziosamente comico, qualcosa di trionfalmente arrogante. In quei momenti tutto il suo essere irradia felicità. I suoi movimenti erano flessuosi ed elastici e i suoi gesti parsimoniosi ma forti si armonizzavano bene con le sue parole, anche risparmiando ma abbondando di significato. Dal suo volto di calco mongolo brillavano e lampeggiavano gli occhi di un instancabile cacciatore di falsità e dei guai della vita – occhi che strizzavano gli occhi, sbattevano le palpebre, brillavano sardonicamente o brillavano di rabbia. Il bagliore di quegli occhi rendeva le sue parole più ardenti e più chiare…. La passione per il gioco d’azzardo faceva parte del personaggio di Lenin. Ma questo non era il gioco d’azzardo di un cercatore di fortuna egocentrico. In Lenin ha espresso quella straordinaria forza di fede che si trova in un uomo che crede fermamente nella sua vocazione, uno che è profondamente e pienamente consapevole del suo legame con il mondo esterno e ha compreso a fondo il suo ruolo nel caos del mondo, il ruolo di un nemico del caos.”
Gorky continuò a scrivere e i suoi romanzi di maggior successo includono Tre di loro (1900), Mother (1906), A Confession (1908), Okurov City (1909) e the Life of Matvey Kozhemyakin (1910). Gorky sostenne: “Lo scopo della letteratura è aiutare l’uomo a capire se stesso, a rafforzare la fiducia in se stesso e a sviluppare in lui la ricerca della verità; è combattere la meschinità nelle persone, imparare a trovare il bene in esse, risvegliare nelle loro anime vergogna, rabbia, coraggio; fare tutto perché l’uomo diventi nobilmente forte.”
Gorky era fortemente contrario alla prima guerra mondiale e fu attaccato dalla stampa russa come antipatriottico. Nel 1915 fondò la rivista politico-letteraria Letopis (Chronicle) e contribuì a fondare la Società russa della vita degli ebrei, un’organizzazione che protestava contro la persecuzione della comunità ebraica in Russia.
Nel marzo 1917, Gorky accolse con favore l’abdicazione di Nicola II e sostenne il governo provvisorio. Gorky scrisse a suo figlio: “Abbiamo vinto non perché siamo forti, ma perché il governo era debole. Abbiamo fatto una rivoluzione politica e dobbiamo rafforzare la nostra conquista. Sono socialdemocratico, ma dico e continuerò a dire che non è giunto il momento di riforme di stampo socialista.”
Gorky iniziò un giornale, New Life, nel 1917, e lo usò per attaccare l’idea che i bolscevichi stessero progettando di rovesciare il governo di Alexander Kerensky. Il 16 ottobre 1917 chiese a Vladimir Lenin di smentire queste voci e dimostrare di essere ” capace di guidare le masse, e non un’arma nelle mani di avventurieri spudorati di fanatici impazziti.”
Dopo la Rivoluzione d’ottobre il nuovo governo ottenne che Joseph Stalin guidasse l’attacco a Gorky. Nel giornale Workers’ Road, Stalin scrisse: “Un’intera lista di nomi così grandi fu scartata dalla rivoluzione russa. Plekhanov, Kropotkin, Breshkovskaia, Zasulich e tutti quei rivoluzionari che si distinguono solo perché sono vecchi. Temiamo che Gorky sia attratto verso di loro, negli archivi. Bene, a ciascuno il suo. La Rivoluzione non ha pietà né seppellisce i suoi morti.”
Gorky si vendicò scrivendo in the New Life del 7 novembre 1917. “Lenin e Trotsky e i loro seguaci sono già stati avvelenati dal veleno marcio del potere. La prova di ciò è il loro atteggiamento verso la libertà di parola e di persona e verso tutti gli ideali per i quali la democrazia si batteva.”Tre giorni dopo Gorky chiamò Lenin e Leon Trotsky i” Napoleoni del socialismo “che furono coinvolti in un” crudele esperimento con il popolo russo.”
Victor Serge incontrò Gorky durante questo periodo: “Il suo appartamento al Kronversky Prospect, pieno di libri, sembrava caldo come una serra. Egli stesso era freddo anche sotto il suo grosso maglione grigio, e tossiva terribilmente, il risultato dei suoi trent’anni di lotta contro la tubercolosi. Alto, magro e ossuto, con le spalle larghe e il petto cavo, si chinò un po ‘ mentre camminava. Il suo telaio, robusto ma anemico, appariva essenzialmente come un supporto per la sua testa. Un uomo normale, russo nella testa della strada, ossuto e snocciolato, davvero quasi brutto con le sue guanciali sporgenti, grande bocca a labbra sottili e naso di smeller professionale, ampio e con il picco.”
Nel gennaio 1918, Gorky guidò l’attacco alla decisione di Lenin di chiudere l’Assemblea Costituente. Gorky scrisse nella Nuova vita che i bolscevichi avevano tradito gli ideali di generazioni di riformatori: “Per cento anni le migliori persone della Russia vivevano con la speranza di un’Assemblea costituente. In questa lotta per questa idea migliaia di intellettuali perirono insieme a decine di migliaia di lavoratori e contadini.”
Il governo bolscevico controllava la distribuzione della carta da giornale e nel luglio 1918 tagliò le forniture a New Life e Gorky fu costretto a chiudere il suo giornale. Il governo ha anche preso provvedimenti rendendo impossibile per Gorky per ottenere il suo lavoro pubblicato in Russia.
Durante la guerra civile Gorky accettò di dare il suo sostegno ai bolscevichi contro l’Armata Bianca. In cambio Lenin gli diede il permesso di fondare la casa editrice, World Literature. Ciò permise a Gorky di dare lavoro a persone come Victor Serge e altri critici del governo sovietico. In privato, Gorky rimase un avversario del governo. Nel settembre 1919, scrisse a Lenin: “per me divenne chiaro che i “rossi” sono i nemici del popolo proprio come i “bianchi”. Personalmente, ovviamente preferirei essere distrutto dai” bianchi”, ma anche i” rossi ” non sono miei compagni.”
Nel 1921 Gorky si scontrò ancora una volta con il governo sovietico per la soppressione della rivolta di Kronstadt. Gorky incolpò Gregory Zinoviev per il modo in cui i marinai furono trattati dopo la ribellione. Gorky non riuscì a salvare la vita dello scrittore, Nikolai Gumilev, che fu arrestato e giustiziato per il suo sostegno ai marinai di Kronstadt. Fu anche senza successo nell’ottenere un visto di uscita per il poeta, Alexander Blok, che era pericolosamente malato. Quando Zinoviev diede il permesso a Blok di lasciare il paese, era morto.
Gorky ha basato la sua opera teatrale, The Plodder Slovotekov, sulle sue esperienze di trattare con Gregory Zinoviev. Lo spettacolo iniziò la sua esecuzione il 18 giugno 1921, ma le sue critiche alla burocrazia inefficiente del governo sovietico lo resero chiuso dopo solo tre rappresentazioni.
Durante la terribile carestia del 1921, Gorky usò la sua fama mondiale per chiedere fondi per fornire cibo alle persone affamate in Russia. Uno di quelli che ha risposto è stato Herbert Hoover, capo della American Relief Administration (ARA).
Gorky continuò a criticare il governo sovietico e, dopo aver subito notevoli pressioni da parte di Lenin, accettò di lasciare il paese. Nell’ottobre del 1921, Gorky andò a vivere in Germania dove si unì a una comunità di circa 600.000 emigrati russi. Continuò a criticare Lenin e in un articolo scrisse: “La Russia non è di alcun interesse per Lenin, ma come un tronco carbonizzato per incendiare il mondo borghese.”
Nel luglio 1922, Gorky fece una campagna contro la decisione di condannare a morte dodici membri di spicco del Partito socialista Rivoluzionario. Scrisse ad Alexei Rykov: “Se il processo ai socialisti rivoluzionari si concluderà con una condanna a morte, allora questo sarà un omicidio premeditato, un omicidio fallo. Vi prego di informare Leon Trotsky e gli altri che questa è la mia tesi. Spero che questo non vi sorprenderà, dato che avevo detto mille volte alle autorità sovietiche che è insensato e criminale decimare le fila della nostra intellighenzia nel nostro paese analfabeta e privo di cultura. Sono convinto, che se gli SR dovrebbero essere giustiziati il crimine si tradurrà in un blocco morale della Russia da parte di tutta l’Europa socialista.”
Gorky rimase in Germania per due anni e mezzo prima di trasferirsi a Sorrento in Italia. Continuò a interessarsi alla letteratura russa e fu particolarmente colpito dal lavoro di Isaac Babel, Vsevolod Ivanov e Konstantin Fedin. Ha spesso invitato questi scrittori a stare con lui a Sorrento e ha fatto quello che poteva per promuovere la loro carriera.
Iosif Stalin tentò di porre fine all’esilio di Gorky invitandolo a tornare in patria per celebrare il sessantesimo compleanno dell’autore. Gorky accettò l’invito e tornò il 20 maggio 1928. Stalin voleva che Gorky scrivesse una sua biografia. Ha rifiutato, ma ha colto l’occasione per chiedere aiuto per quegli scrittori perseguitati in Unione Sovietica. Ciò includeva la richiesta di visti di uscita per alcuni scrittori e la pubblicazione delle opere di altri.
Nei prossimi anni Gorky ha svolto un ruolo importante nel salvare la vita di scrittori come Victor Serge e Yevgeni Zamyatin quando ha ottenuto con successo il permesso da Stalin di lasciarli lasciare l’Unione Sovietica. In cambio, Gorky accettò di sostenere pubblicamente alcune delle politiche di Stalin. Ciò includeva la collettivizzazione, la sua opposizione alla rivoluzione mondiale e la formazione dell’Unione degli scrittori sovietici. È improbabile che Gorky abbia mai scoperto il quadro completo di ciò che Stalin stava facendo nell’Unione Sovietica. Fu tenuto sotto stretta sorveglianza dall’NKVD e la sua corrispondenza privata rivela che credeva Stalin che Leon Trotsky e i suoi seguaci fossero dietro l’assassinio di Sergy Kirov.
Ella Winter ha visto Gorky lezione di letteratura agli studenti durante una visita nel 1932: “Lui (Gorky) era come un pioppo filante, alto e magro e fragile, il suo viso, con i suoi grandi baffi di tricheco, carta gialla come vecchia pergamena. Sembrava che potesse rovesciarsi. Ma ha parlato per un’ora, di scrittura e problemi letterari, e ha tenuto il suo pubblico; una certa forza interiore sembrava sostenerlo.”
Maxim Gorky morì di infarto il 18 giugno 1936. Cominciarono a circolare voci che Stalin aveva organizzato per lui di essere assassinato. Questa storia ha ricevuto un certo sostegno quando Genrikh Yagoda, il capo dell’NKVD al momento della sua morte, è stato condannato con successo per l’omicidio di Gorky nel 1938.
