Napoleone indossa le sue vesti imperiali alla sua incoronazione come imperatore di Francia nel 1804.
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Nel 1796 un nuovo organo di governo, il Direttorio, fece di Napoleone il comandante dell’esercito francese in Italia, che allora combatteva gli austriaci e i loro alleati. La campagna italiana ha mostrato il genio militare di Napoleone. Ha sconcertato i suoi nemici con i suoi rapidi movimenti. Alla fine portò la guerra in Austria stessa e aveva avanzato a meno di 80 miglia da Vienna quando il nemico si arrese. Concluse il Trattato di Campo Formio, che diede alla Francia più territorio. Dopo una fallita invasione dell’Egitto, tornò in Francia, dove la situazione politica era diventata instabile. La Directory aveva perso la sua popolarità tra la gente. Napoleone vide un’opportunità per l’auto-avanzamento. Si unì a un complotto che, nel novembre 1799, rovesciò il Direttorio. Al suo posto fu istituito un governo chiamato Consolato, con Napoleone come primo dei tre consoli. Entro tre anni fu nominato primo console a vita. Napoleone istituì riforme nella Francia post-rivoluzionaria, iniziando con una revisione completa dell’addestramento militare. Centralizzò anche il governo, riorganizzò i sistemi bancari ed educativi, sostenne le arti e migliorò le relazioni tra la Francia e il papa. Il suo risultato più significativo fu il Codice napoleonico, che semplificò il sistema legale francese. La continua opposizione politica dei realisti e di altri convinse presto Napoleone che il modo migliore per scoraggiare le cospirazioni contro di lui sarebbe quello di trasformare il consolato della vita in un impero ereditario. Il 18 maggio 1804 fu proclamato l’impero francese. Napoleone fu consacrato imperatore di Francia da Papa Pio VII nella Cattedrale di Notre-Dame il 2 dicembre.
