The Great Moon Hoax era semplicemente un segno del suo tempo

Chiunque avesse aperto le pagine del New York Sun martedì 25 agosto 1835, non aveva idea di leggere un’opera iniziale di fantascienza-e una delle più grandi bufale di tutti i tempi.

In quel numero iniziò una serie in sei parti, ora nota come The Great Moon Hoax, che descriveva le scoperte di Sir John Herschel, un vero astronomo inglese che si era recato nel Capo di Buona Speranza nel 1834 per catalogare le stelle dell’emisfero australe. Ma secondo il Sun, Herschel ha trovato molto più di stelle attraverso la lente del suo telescopio.

Il 19 ° secolo era “il tempo prima che sapessimo tutto”, dice Kirsten van der Veen della Dibner Library of the History of Science and Technology della Smithsonian Institution. “La scienza era molto accessibile”, dice. La gente comune del tempo poteva facilmente leggere di scoperte scientifiche e spedizioni in luoghi lontani nelle pagine di giornali, riviste e libri. Quindi il racconto di Herschel non era una cosa strana da trovare sul quotidiano. E che la serie era presumibilmente un supplemento alla Edinburgh Journal of Science appoggiò credibilità.

Ma i lettori attenti avrebbero potuto raccogliere suggerimenti nella fase iniziale che la storia era irreale. Il primo giorno, per esempio, l “autore ha affermato che Herschel non solo aveva scoperto pianeti al di fuori del nostro sistema solare e si stabilì una volta per tutte se la luna era abitata, ma anche” risolto o corretto quasi ogni problema principale di astronomia matematica.”La storia ha poi descritto come Herschel era riuscito a creare un enorme obiettivo del telescopio di 24 piedi di diametro e 7 tonnellate di peso-sei volte più grande di quello che era stato il più grande obiettivo fino ad oggi—e l’ha portato dall’Inghilterra al Sud Africa.

Poi il racconto cominciò ad approfondire le scoperte lunari fatte con il telescopio colossale: prima c’erano sentori di vegetazione, insieme a una spiaggia di sabbia bianca e una catena di snelle piramidi. Branchi di quadrupedi marroni, simili a bisonti, sono stati trovati all’ombra di alcuni boschi. E in una valle erano capre monocorno il colore bluastro di piombo.

Altri animali sono stati documentati nella terza parte, tra cui piccole renne, mini zebra e il castoro bipede. “Porta i suoi piccoli tra le braccia come un essere umano, e si muove con un facile movimento di volo a vela.”Ma la vera sorpresa è arrivata il quarto giorno: creature che sembravano esseri umani, erano alti circa quattro piedi-e avevano le ali e potevano volare. “Li abbiamo scientificamente denominati come Vespertilio-homo, o uomo-pipistrello; e sono senza dubbio creature innocenti e felici”, ha scritto l’autore.

Come il programma radiofonico del 1938 basato sulla Guerra dei Mondi di H. G. Wells, le storie del New York Sun non erano state pubblicate come un tentativo di ingannare nessuno, ma lo scrittore “sottovalutava la credulità del pubblico”, dice van der Veen. Anni dopo, dopo aver confessato la paternità della serie, Richard Adams Locke disse che era inteso come una satira che rifletteva sull’influenza che la religione aveva allora sulla scienza. Ma i lettori hanno lambito il racconto, che è stato presto ristampato in giornali di tutta Europa. Una pubblicazione italiana includeva anche belle litografie che dettagliavano ciò che Herschel aveva scoperto.

Una di queste litografie è ora esposta alla Dibner’s new gallery del National Museum of American History nella mostra “Fantastic Worlds: Science and Fiction 1780-1910”, insieme a illustrazioni tratte dalle opere di Jules Verne, Mary Shelley e L. Frank Baum, (un assaggio delle squisite offerte è incluso di seguito).

“Negli anni tra il 1780 e il 1910, le discipline scientifiche stavano entrando in proprio e stavano emergendo nuove frontiere di scoperta”, dice Doug Dunlop delle Biblioteche Smithsonian. “Il pubblico era impegnato con la scienza a un livello senza precedenti. Anche gli scrittori di narrativa sono stati ispirati, esplorando preventivamente questi nuovi mondi, usando la scienza come trampolino di lancio.”

E Locke non è stato l’unico scrittore a perpetuare una bufala sulla ignari lettori. Poco prima che la storia di Locke apparisse sul Sun, Edgar Allan Poe scrisse il suo racconto, “L’avventura senza pari di un Hans Pfaall”, che fu pubblicato nel numero di giugno 1835 del Southern Literary Messenger. Poe in seguito accusò Locke di aver rubato la sua idea. Questo non è certo, ma la storia di Poe ha ispirato—e persino apparso in—Jules Verne Dalla Terra alla Luna.

Simile a come la scienza dei buchi neri ha informato il blockbuster Interstellar del 2014, le scoperte di quel periodo hanno ispirato gli scrittori durante questo periodo, anche se la maggior parte, tra cui Verne, ha etichettato le loro opere come finzione. Mary Shelley, per esempio, incorporò la scienza del chirurgo Luigi Galvani nel suo romanzo Frankenstein. Alla fine del 1700, Galvani aveva sperimentato l’elettricità sugli animali. E quei lettori che non volevano affrontare un intero libro potrebbero rivolgersi a romanzi illustrati come il Frank Reade Weekly Magazine—diversi numeri dei quali sono in mostra al museo.

“Attraverso questa mostra, vogliamo evidenziare l’impatto della scoperta scientifica e dell’invenzione”, afferma Dunlop, “e speriamo di colmare il divario tra due generi spesso visti come distinti.”

“Fantastic Worlds: Science Fiction, 1780-1910” è in mostra fino a ottobre 2016 al National Museum of American History di Washington, DC