Alla sconfitta di Atene nella guerra del Peloponneso (aprile 404 a.C.) il sostegno spartano diede agli oligarchi ateniesi il sopravvento. Sotto i termini di pace imposti da Lisandro 30 uomini furono scelti per dirigere il governo e scrivere nuove leggi seguendo la “costituzione ancestrale” (patrios politeia). Questi trenta, con Critias che guidava gli estremisti e Theramenes i moderati, nominarono membri simpatizzanti del nuovo boulē, crearono un consiglio di dieci per governare il Pireo, abolirono le giurie popolari e iniziarono a rimuovere i loro avversari democratici e alcuni sicofanti (procuratori mal motivati). L’epurazione presto incluso cittadini rispettabili e metics. Quando Theramenes cercò di ampliare il franchise oltre i 3.000 cittadini inizialmente approvati, Critias lo fece condannare e mettere a morte. si dice che 1.500 siano stati giustiziati in tutto; molti altri hanno lasciato Atene. Nel gennaio del 403 Thrasybulus (2) e alcuni democratici fuori dalla città presero le armi contro i Trenta, che risposero posizionando una guarnigione spartana sull’Acropoli alienando ulteriormente il popolo ateniese. Thrasybulus e la sua banda si ingrandirono e si trasferirono al Pireo, dove sconfissero le forze dei Trenta in una battaglia in cui Critias fu ucciso (maggio 403). I Trenta furono ora sostituiti da un consiglio più moderato di Dieci; le stesse politiche rimasero in vigore, ma i Dieci iniziarono i negoziati con le forze di Trasibulo. La riconciliazione fu facilitata dal nuovo comandante spartano, Pausania (2), e la democrazia fu ripristinata nel settembre 403. Amnistia è stata estesa a tutti, ma i Trenta e pochi altri, che erano fuggiti a Eleusi; la maggior parte di loro sono stati uccisi due o tre anni più tardi. Furono chiamati per la prima volta i trenta Tiranni, per quanto ne sappiamo, da Diodoro 2 Siculo.
