I Chicago Cubs del 1989 entrarono nella stagione uscendo da quattro anni nel deserto. Dopo aver vinto il titolo della NL East e aver raggiunto una partita del gagliardetto della National League nel 1984, i Cubs regredirono immediatamente e registrarono quattro stagioni consecutive perdenti. Nel 1989, la combinazione di un manager veterano e una squadra di giovani giocatori di talento, i Cubs tornarono in cima alla NL East.
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Don Zimmer era al suo secondo anno come manager a Chicago, anche se l’uomo di baseball di lunga data aveva anche gestito i Boston Red Sox alla fine del 1970. Zimmer ha supervisionato una formazione che ha finito prima nella National League in runs segnato.
La ragione principale era che hanno semplicemente battuto i colpi: i Cubs erano ultimi in campionato nelle passeggiate e al centro del pacchetto in home run, doppi e basi rubate. Ma con la migliore media di battuta della squadra della NL, hanno continuato a battere sul personale di lancio avversario.
Chicago aveva un 25-year-old prima base in Mark Grace che aveva un .405 percentuale su base/.457 slugging percentuale. Un altro 25-year-old, Dwight Smith aveva una linea stat di .382/.493. Jerome Walton, età 23, unito Smith in campo esterno e finito con un rispettabile .335 OPB.
Più giovani talenti erano nello staff di pitching. Mitch Williams, il 24-year-old closer, salvato 36 giochi con un 2.76 ERA. E nessuna giovane stella brillava più luminosa di un antipasto di 23 anni di nome Greg Maddux, che ha vinto 19 partite con un’ERA 2.95 e ha registrato 238 inning. Lui e Williams ancorati uno staff che ha finito sesto nella NL in ERA, una finitura solida dato l ” ambiente battitore-friendly di Wrigley Field.
Altri giovani giocatori inclusi shortstop Shawon Dunston, catcher Damon Berryhill, e sollievo medio Les Lancaster, che ha finito con un 1.36 ERA.
Non si trattava solo di giovani. Ryne Sandberg era nel fiore della sua carriera in seconda base, e ha finito con una linea stat di .356/.497, ha colpito 30 home run ed è stato probabilmente il miglior giocatore all-around nel baseball. Andre Dawson, ora 34 anni, non era più un giocatore MVP in campo destro, ma ha ancora colpito 21 home run.
La rotazione aveva presenza veterano pure. Rick Sutcliffe ha vinto 16 giochi con un 3.66 ERA. Scott Sanderson ha fatto 23 partenze ed è andato 11-9 con un 3.94 ERA. Mike Bielecki ha avuto un grande anno, vincendo 18 giochi con un 3.14 ERA.
Chicago ha comunque iniziato la stagione senza grandi aspettative, a parte gli irriducibili lealisti di Wrigley, che pensano che ogni anno sarà “L’anno” in cui la franchigia torna alle World Series per la prima volta dal 1945 e la vince per la prima volta dal 1908.
Un grande scambio offseason prima della stagione 1989 aveva spedito il loro miglior giocatore di posizione, il primo baseman Rafael Palmeiro, per fare spazio a Grace. L’accordo con i Texas Rangers includeva il lanciatore commerciale Jamie Moyer come parte di un pacchetto che riportava il lanciatore iniziale Paul Kilgus e il mitigatore Steve Wilson, insieme a Williams.
La storia non ha guardato gentilmente su questo commercio, come Palmeiro sarebbe nella Hall of Fame se non per il suo uso ammesso PED. Nessuno dei giocatori che i Cubs hanno acquisito ha avuto un impatto a lungo termine. Ma per il breve termine, nel 1989, ha funzionato. Williams ancorato il bullpen, Kilgore era un rispettabile quinto antipasto, con un 4.39 ERA, e Wilson era un sollievo ragionevolmente efficace che ha fornito una certa profondità bullpen.
I Cubs hanno ottenuto una serie di sette vittorie e hanno iniziato la stagione 8-2, ma hanno subito perso otto di nove, incluse le serie con i New York Mets e i Los Angeles Dodgers, che si erano incontrati nella NLCS 1988. Chicago rimbalzato con un 8-3 tratto, poi ha perso sei su sette ed erano un gioco sotto .500 il 14 maggio. La corsa su e giù è continuata con una buona corsa contro squadre della NL West, e al Memorial Day, i Cubs erano al primo posto con un record di 27-20.
Chicago era inseguita da tre squadre. I Mets e il St. Louis Cardinals aveva combinato per vincere il vecchio NL East ciascuno dei quattro anni precedenti, e le Esposizioni di Montreal erano anche all’inseguimento. Tutte e tre le squadre erano all’interno di tre partite dei Cubs, e tutti erano più altamente considerato.
All’inizio di giugno, Chicago giocò quattordici partite consecutive contro Mets e Cardinals e riuscì a pareggiare i conti. Verso la fine del mese, hanno perso sette dritto, tra cui una serie di tre partite in casa per gli Expos, ei Cubs scivolato 2 ½ giochi indietro. Ancora una volta, la NL West si è rivelata una panacea, e Chicago ha vinto sette su nove per stabilizzarsi dalla pausa All-Star. Hanno trainato Montreal da un gioco e mezzo, ed erano di poco davanti a New York e St. Louis.
I Cubs hanno giocato bene uscendo dalla pausa All-Star e ad agosto 17 erano 4 ½ giochi in su. I punti salienti del periodo di fine luglio/inizio agosto stavano prendendo una serie di strade dai Cardinals e spazzando sia i Mets che gli Expos a casa. Poi Chicago ha perso sei di fila e il vantaggio è stato tagliato a un gioco e mezzo, ponendo le basi per un dogfight di settembre.
L ‘ 8 settembre, i Cubs si prepararono ad ospitare i Cardinals per una serie di fine settimana e gli Expos stavano arrivando in città lunedì. Si sarebbe rivelato essere il più importante sei giorni del 1989 NL East race.
Sembrava più crepacuore potrebbe essere in serbo per i Cubs in apertura di venerdì. Sono saltati fuori per un vantaggio 5-1 sui Cardinals dietro due primi fuoricampo da Sandberg. Ma Kilgus non ha lanciato bene, e poi Williams si è sciolto in sollievo, causando una perdita di 11-8.
Sutcliffe ha lanciato bene sabato, ma dopo 2-1 nell’ottavo, sembrava che le cose potessero peggiorare. Poi Luis Salazar è uscito con un colpo di base RBI due-out che ha legato il gioco. Poi Salazar ha vinto con un doppio RBI nel decimo. Nella finale di domenica, trailing 1-0 nel sesto, Sandberg singled, Smith homered e Chicago tirato via per una vittoria 4-1.
Lunedì con Montreal è stato un match di pitching di grande successo. Gli Expos avevano acquisito il mancino di lancio duro Mark Langston come l’asso di cui avevano bisogno per il drive stretch. I Cuccioli risposero con Maddux. In una buona partita, la differenza-maker è stato Dunston, con tre colpi e due RBI come Chicago ha vinto 4-3.
Martedì, Bielecki è stato brillante, con uno shutout a due colpi di gioco completo e una vittoria 2-0. Nel finale di mercoledì, Sanderson ha preso la palla. Aveva vinto la partita di domenica con St. Louis in rilievo e su due giorni di riposo, ha dato Zimmer 5.1 inning di shutout ball e Cubs ha vinto 3-1. Entro la fine di mercoledì, Chicago era cinque partite e al comando della NL East.
Il vantaggio è stato brevemente tagliato alle tre partite con una settimana e mezza a sinistra, e con l’ultima settimana impostata a Montreal e St. Louis, sembrava che Chicago potesse ancora renderlo interessante per i fan. Ma il rapidamente spinto il vantaggio di nuovo a quattro partite nel penultimo fine settimana e poi conquistato il Martedì a Montreal.
Chicago ha continuato ad affrontare i San Francisco Giants nella National League Championship Series, e dividere le prime due partite in casa. Ahimè, le speranze di un ritorno alle World Series non dovevano essere. I Cubbies hanno perso tre dritto verso ovest e un altro sogno gagliardetto è stato tratteggiato.
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La storia torturata dai Cubs senza un gagliardetto rende facile giudicare qualsiasi stagione come questa che non sia al di sotto delle World Series come una delusione. In realtà, non è giusto tenere l’intera portata di un secolo di fallimento contro una singola squadra, e i Chicago Cubs del 1989 hanno ottenuto molto più di quanto ci si aspettasse nel vincere la divisione.
La delusione sta nel fatto che non sono mai tornati indietro—in realtà mai seriamente conteso con questo gruppo centrale. Seguirono tre stagioni perdenti consecutive. Con il tempo Chicago ha fatto di nuovo ai playoff nel 1998, MLB aveva riallineato le sue divisioni e ha creato un turno supplementare per la postseason. I Cubs non hanno mai fatto la NLCS fino al 2003 e, naturalmente, quella ricerca per il titolo pennant e ultimate World Series, continua nell’era di Theo Epstein e ora Joe Maddon.
