Wayne Gretzky si è ritirato troppo presto?

Wayne Gretzky, il più grande giocatore di hockey di tutti i tempi, si ritirò all’età di 38 anni, poco prima della conclusione della stagione NHL 1998-99. Dopo aver guidato il campionato in assist due delle ultime tre stagioni e dopo aver guidato i Rangers a segnare per la terza stagione consecutiva, ha certamente ritirato quando era in cima. Ma era troppo presto?

Per rispondere a questa domanda, esaminiamo ciascuna delle ragioni del ritiro, siano esse fisiche, personali o, come ha suggerito nel suo annuncio di pensionamento, una sensazione istintiva.

A Gut Feeling

Il 16 aprile 1999, “The Great One” tenne una conferenza stampa e annunciò il suo ritiro dall’hockey professionistico. Come riportato da CNN Sports Illustrated, Gretzky ha affermato che il momento del suo ritiro è stato un “istinto, qualcosa che credo sia giusto.”

È davvero ragionevole supporre che qualcuno interrompa la più grande carriera nella storia di uno sport basata su un’emozione fugace? Soprattutto qualcuno che è sempre stato conosciuto come un grande pensatore. Secondo Dave Bidini del National Post, lo stesso Gretzky si chiese presto se si fosse ritirato troppo presto.

Forse con la frase “sensazione istintiva”, Gretzky stava semplicemente cercando di riassumere la sua complessa decisione il più brevemente possibile. Ad esempio, potrebbe esserci stata più verità in questa affermazione in quella stessa conferenza stampa, “Ho iniziato a sentire una stanchezza mentally mentalmente e fisicamente that che non avevo mai provato prima.”

Motivi fisici

Non è un segreto che Gretzky abbia lottato con problemi alla schiena nella seconda metà della sua carriera. È iniziato dopo essere stato controllato da dietro da Alan Kerr alla fine della stagione 1989-90 e in seguito è stato ri-aggravato nella Coppa del Canada 1991 dopo il famigerato successo di Gary Suter. In effetti, c’era la speculazione che l’ernia del disco avrebbe finito la sua carriera proprio lì, come discusso da Roger Phillips del Baltimore Sun.

Naturalmente, Gretzky ha giocato molte più stagioni con infortuni alla schiena, che sono peggiorati solo quando la sua velocità e agilità in declino hanno reso più difficile evitare lo stile di hockey di quell’epoca. Ci sono tutte le ragioni per sospettare che la perdita di un altro mezzo passo sarebbe sufficiente a ferire la schiena abbastanza seriamente da rendere insopportabile sia l’hockey che persino la sua vita post-pensionamento.

Gretzky non ha mai suggerito che la sua situazione alla schiena fosse così brutta, comunque. Infatti, ha affermato di avere almeno un’altra stagione in lui sul DVD Ultimate Gretzky. Potrebbero esserci stati altri motivi dietro il suo ritiro?

Motivi personali

Che dire dell’eredità di Gretzky? Quando hai guidato la lega segnando 11 volte, giocato in 18 All-Star games, stato selezionato per la prima o la seconda squadra All-Star 15 volte e vinto nove trofei Hart come giocatore più prezioso della lega, è ovvio che non vorresti scendere in seconda linea, anche nelle tue stagioni di twilight.

Gretzky ha persino dichiarato di voler lave i fan che vogliono di più, non desiderano di meno. Detto questo, era improbabile che venisse spostato in seconda linea in qualunque momento presto (come vedremo tra un attimo) e Gordie Howe, che era sempre un eroe di Gretzky, si accontentava di giocare un ruolo di seconda linea per i suoi ultimi anni.

Gretzky ha dichiarato il suo desiderio di tornare in California e trascorrere del tempo con la sua famiglia. Ma al momento, c’erano già tre squadre in quello stato da cui scegliere, tra cui un ritorno ai Los Angeles Kings. Ci possono essere stati ancora altri motivi che motivano il suo ritiro.

Niente di più da realizzare

È difficile non essere d’accordo sul fatto che Gretzky avesse molto poco da realizzare se non per completare i suoi totali di punteggio di carriera già intoccabili. A parte il potenziale legittimo di, forse, un altro titolo come leader della lega negli assist, tutto quello che poteva fare era salire la lista dei New York Rangers per il punteggio di tutti i tempi, forse includendo alcune altre stagioni come leader del punteggio.

Come avrebbe giocato il punteggio di Gretzky se avesse continuato a centrare la linea superiore di New York? Ho fatto uno studio per Hockey Prospetto due anni fa per stimare il suo punteggio, che è riassunto nella tabella sottostante.

Su quali sono state basate le stime? “I nostri calcoli erano basati su Mark Messier, Mark Recchi, Igor Larionov, Gary Roberts, Gordie Howe, Dave Andreychuk, John Bucyk, Adam Oates, Dave Keon, Brett Hull, Alex Delvecchio, Dean Prentice, Steve Yzerman, Sergei Fedorov, Ron Francis e Jean Ratelle. In ogni caso, abbiamo esaminato la loro produzione media da età 35-37, spostato in linea con Gretzky, e poi ha preso una media del loro punteggio aggiustato e GVT per età 38+.”

Gretzky era ancora la stella di New York e avrebbe probabilmente portato la squadra in gol per più di una stagione e stato, in un mix di tutta la strada fino al 2005 di blocco (da quando egli non avrebbe certamente in pensione). Solo una volta in tutta la carriera di Gretzky ha finito una stagione con meno punti di uno dei suoi compagni di squadra – la stagione 1992-93 NHL quando ha giocato solo 45 partite, segnando 65 punti.

Anche se il tempo di ghiaccio non è stato registrato fino al 1998-99, Gretzky ha guidato gli attaccanti della squadra nella sua ultima stagione giocando 21: 04 a partita. In confronto, il leader della squadra in avanti la prossima stagione, Petr Nedved, ha giocato solo 19: 43. Gretzky sarebbe sicuramente rimasto in un ruolo di prima linea per almeno una o due stagioni.

Citando il suddetto studio, ecco come Gretzky si sarebbe misurato tra i leader della lega negli assist. Il Grande ha guidato il campionato per due delle precedenti tre stagioni e probabilmente avrebbe di nuovo una o potenzialmente altre due volte.

Rangers Non Competitivo

Gretzky preoccupazione potrebbe essere stato che il Ranger non erano competitivi. Altro che un altro back-to-back postseason assenza nelle sue ultime due stagioni a Los Angeles, Gretzky non aveva mai perso i playoff fino alla fine della sua carriera.

Nel 1998-99, i Rangers finirono 18 ° (su 27), nove punti indietro di Carolina e la posizione finale postseason. New York era quasi una squadra nuova di zecca l’anno successivo, ma in realtà era ancora peggio, finendo 24th (su 28), 12 punti fuori dalla postseason.

Certo, non c’è motivo per cui Gretzky abbia dovuto rimanere a New York se voleva un assaggio dell’hockey postseason. L’espansione ha permesso a diversi giocatori di estendere le loro carriere, il più famoso a Detroit. Gli Atlanta Thrashers hanno debuttato la stagione dopo il ritiro di Gretzky, con i Minnesota Wild e i Columbus Blue Jackets a seguire l’anno dopo.

In effetti, se il Grande stava cercando qualcosa di più da realizzare, avrebbe potuto aiutare a far decollare uno di quei team di espansione. Com’era, Ray Ferraro era statista senior di Atlanta, Columbus aveva Kevin Dineen e Minnesota non aveva nessuno a tutti.

Pensieri di chiusura

Non c’è dubbio che Gretzky abbia raggiunto il suo desiderio di lasciare i suoi fan che vogliono di più invece di desiderare di meno, ma avrebbe potuto giocare una o due stagioni in più e raggiungere ancora gli stessi fini?

Il Grande probabilmente avrebbe portato i Rangers a segnare per almeno un’altra stagione e sarebbe stato nel mix quasi indefinitamente. Era persino probabile che guidasse il campionato in assist almeno un’altra volta. Avrebbe potuto essere facilmente un paio di stagioni prima che gli fosse stato richiesto di spostarsi verso il basso nel grafico di profondità.

Mentre la scelta di continuare per un’altra stagione o due sarebbe stato improbabile per influenzare la sua eredità, potrebbe aver influenzato la sua salute. Un brutto colpo potrebbe aver aggravato le sue lesioni alla schiena, potenzialmente portando a interventi chirurgici e / o una spiacevole vita post-pensionamento. Alla fine, forse dovremmo accontentarci delle 20 grandi stagioni NHL che abbiamo ottenuto e non di una o due altre che avremmo potuto avere.

Tutte le statistiche avanzate sono tramite la ricerca originale dello scrittore, se non diversamente specificato.

Rob Vollman è autore di Rob Vollman’s Hockey Abstract, co-autore delle guide annuali Hockey Prospectus e uno scrittore Insider ESPN. @ robvollmanNHL.