Irlanda e Impero
La “questione irlandese”, che avrebbe dominato gli ultimi anni di Gladstone, ricevette una notevole attenzione nel primo Gabinetto. In risposta alla violenza feniana del 1860, il governo si trasferì a disestabilire la Chiesa episcopale irlandese nel 1869 e passare un Land Act nel 1870. Ma il problema irlandese è rimasto, e il movimento home-rule di Isaac Butt e Charles Stewart Parnell ha chiesto una soluzione nel 1870.
Gladstone emerse da un temporaneo ritiro nel 1879 nella celebre campagna midlothiana per attaccare la politica estera filo-turca di Disraeli. Il tema del suo attacco era che la politica del Vicino Oriente di Disraeli era moralmente sbagliata. Le atrocità turche nei Balcani indignarono Gladstone proprio come i prigionieri di Napoli avevano provocato il suo precedente attacco contro l’ingiustizia borbonica in Italia. L’appello diretto di Gladstone all’elettore britannico in questa campagna fu il primo di un approccio più democratico all’elettorato, e la sua eloquenza fu trionfante quando i liberali vinsero le elezioni generali del 1880.
La principale preoccupazione del secondo Gabinetto di Gladstone non era la politica estera, ma l’Irlanda e l’impero. Un secondo Land Act fu approvato nel 1881, che tentò di stabilire un affitto equo per gli inquilini irlandesi e il possesso per coloro che pagavano l’affitto. L’atto non era popolare tra i proprietari terrieri o gli inquilini, e seguì una serie di rivolte agrarie e violenze generali. Il punto più alto di questo fu l’assassinio di Lord Cavendish, il segretario capo per l’Irlanda, e Thomas Burke, il sottosegretario, a Phoenix Park, Dublino, nel 1882. I feniani, piuttosto che il partito Home Rule, erano responsabili di questo atto, ma Gladstone fu costretto a sospendere la discussione sulla riforma irlandese e ricorrere a dure misure di soppressione in un Prevention of Crimes Bill (1882).
L’impegno di Gladstone verso l’Irlanda fu accompagnato da una costante opposizione all’imperialismo. Considerava l’imperialismo uno stratagemma conservatore per distrarre le masse dai problemi reali. Egli credeva che l ‘” infamia della politica di Disraeli è stato eguagliato solo dalla malvagità con cui era stata effettuata.”Per la Gran Bretagna prendere il potere in Africa per sfruttare la popolazione nativa sarebbe ingiusto come il dominio turco nei Balcani. Ma il secondo ministero di Gladstone coincise con un peggioramento della depressione agricola in cui la politica di libero scambio inglese sembrava una passività piuttosto che una risorsa. Le nuove aree di mercato non gravate da tariffe avevano un fascino e l’imperialismo divenne una crociata popolare. L’Egitto e il Sudan furono le principali preoccupazioni negli anni 1880 dopo l’acquisto da parte della Gran Bretagna del Canale di Suez (1875). Una sommossa ad Alessandria portò un’occupazione britannica nel 1882, e una ribellione in Sudan portò alla morte del generale Gordon nel 1885, quando le tattiche dilatorie di Gladstone non riuscirono a salvarlo in tempo. La reazione popolare alla morte di Gordon fu una chiara indicazione della lettura errata di Gladstone su questo problema.
La questione irlandese raggiunse il suo culmine nel terzo e breve Gabinetto di Gladstone (da febbraio a luglio) del 1886. Il Home Rule Bill era l’unico programma. È stato progettato per dare all’Irlanda una legislatura separata con importanti poteri, lasciando al Parlamento britannico il controllo dell’esercito, della marina, del commercio e della navigazione. Il partito liberale di Gladstone ha avuto i voti per portare il disegno di legge, ma il partito si è diviso sulla questione. Joseph Chamberlain guidò un gruppo noto come Unionisti liberali (fedeli all’Unione del 1801) per opporsi alla politica di Gladstone; il disegno di legge fallì e Gladstone si dimise. Era stato corretto nella sua premessa che la home rule o un certo grado di autogoverno era essenziale per la soluzione della questione irlandese, ma non riuscì ad affrontare il problema dell’altra Irlanda, l’Ulster north che viveva nella paura della maggioranza cattolica.
Gladstone doveva rimanere in Parlamento per un altro decennio e presentare un altro Home Rule Bill nel 1893, ma dopo la sconfitta del 1886 non era più al comando del suo partito o in contatto con il pubblico che aveva guidato e servito così a lungo. La sua insistenza sulla home rule per l’Irlanda combinata con la sua opposizione all’imperialismo e alla riforma sociale ne era la prova. La legislazione significativa a favore dei sindacati è stata sponsorizzata dai conservatori. La sua opposizione all’accumulo di armi nel 1890 era coerente con il suo sincero desiderio di pace, ma destinato al fallimento data l’espansione militare tedesca dello stesso periodo. Gladstone si ritirò nel 1894 e morì il 19 maggio 1898; fu sepolto nell’Abbazia di Westminster.
