La carne in decomposizione, la passeggiata mischiare, i gemiti incomprensibili — non è difficile individuare uno zombie a colpo d’occhio anche tra i più raccapriccianti dei mostri di Halloween. Ma cosa succede nel loro cervello?
Sulla base di racconti fittizi del comportamento bizzarro delle creature non morte, diversi scienziati di spicco hanno preso una crepa al mistero. Neuroscienziati Bradley Voytek, della University of California, San Diego, e Tim Verstynen, della Carnegie Mellon University, sono entrambi appassionati di zombie accaniti. Ai tempi in cui erano in scuola di specializzazione insieme, si sedevano intorno a guardare film di zombie e avuto modo di pensare a ciò che provoca zombie a comportarsi come fanno.
” Abbiamo deriso come sarebbe un cervello zombie”, ha detto Voytek, e “è decollato.”Voytek lo chiama un modo per far sì che le persone imparino accidentalmente qualcosa sul cervello.
Diagnosticare uno zombie
In linea di massima, gli zombie possono essere sia zombie lenti (si pensi l’originale “Dawn of the Dead”) o zombie veloci (à la remake del film del 2004). Gli zombi lenti si mescolano in modo scoordinato e non possono aprire le porte, suggerendo un problema con il cervelletto, ha detto Voytek. Questa regione nella parte posteriore della testa, conosciuta come il “piccolo cervello”, svolge un ruolo importante nei movimenti coordinati. Compiti come raccogliere un quarto a terra sono in realtà davvero difficili, ha detto Voytek. “Non possiamo ancora convincere i robot a farlo.”
Tutti gli zombie-quelli veloci inclusi-sembrano avere scarsa memoria e non hanno la capacità di pianificare come un gruppo.
“Non hanno davvero alcuna abilità sociale”, ha detto Voytek.
Mancano anche di controllo cognitivo-non c’è alcun ritardo nella gratificazione della calda carne umana. Questi sintomi suggeriscono che i loro lobi frontali probabilmente non funzionano correttamente, ha detto Voytek. Negli studi sugli animali, tagliare le connessioni ai lobi frontali causa molti problemi, ha aggiunto.
Poi c’è la questione della comunicazione zombie, o la sua mancanza. Voytek e Verstynen hanno realizzato un video educativo in cui hanno” diagnosticato ” gli zombi con una condizione chiamata afasia di Wernicke, che deriva dal danno a un fascio di connessioni tra i lobi temporali e parietali del cervello. Certo, il danno cerebrale non è una questione scherzosa, ha detto Voytek, ma lo trova interessante a cui pensare.
Gli zombi possono avere una funzione cerebrale compromessa in molti modi, ma hanno un acuto senso dell’olfatto, almeno quando si tratta di annusare la carne umana vivente. In una scena del film e del fumetto “Walking Dead”, i protagonisti si macchiano degli organi degli zombi morti per impedire agli zombi “vivi” di annusarli.
In confronto, si pensa che gli esseri umani sani abbiano un cattivo senso dell’olfatto. Ma gli studi hanno dimostrato che le persone possono tracciare i profumi molto bene se si concentrano sul compito, ha detto Voytek. In uno studio, gli studenti bendati dell’Università della California, Berkeley, sono stati in grado di tracciare una striscia di cioccolato nell’erba solo dall’odore, e lo hanno fatto sorprendentemente bene. Quindi la capacità dello zombi di raccontare corpi sani da quelli in decomposizione (cioè altri zombi) è “certamente plausibile”, ha detto Voytek.
Zombie della vita reale?
Tutte queste teorie sulla neuroscienza zombie sono speculazioni oziose. Ma gli zombi potrebbero esistere nella vita reale? Il concetto di zombi ha le sue radici nella tradizione haitiana, in cui i sacerdoti voodou (o voodoo) creano una sostanza polverosa che presumibilmente trasforma le persone in zombi. Un componente di questa polvere è una tossina nervosa del pesce palla in grado di mantenere le persone in uno stato di animazione sospesa. Haiti ha effettivamente vietato la pratica di fare questi zombie umani.
Il mondo animale ha la sua parte di storie di zombie. Un fungo che infetta le formiche carpentiere fa sì che l’insetto si arrampichi sotto le foglie degli alberi e muoia. Il fungo germoglia un gambo dalla testa della formica zombie, inviando una pioggia di spore per infettare altre formiche.
Le vespe sono note per iniettare il loro veleno negli scarafaggi, paralizzandoli ma non uccidendoli. La vespa trascina lo scarafaggio indifeso nel suo nido e depone le uova all’interno dell’addome dell’insetto. Quando le vespe si schiudono, mangiano lo scarafaggio vivo dall’interno verso l’esterno.
E, naturalmente, c’è il parassita Toxoplasma gondii, che può infettare gli esseri umani. Nei ratti, il parassita fa smettere i roditori di temere l’odore di urina di gatto, che di solito si rivela fatale per i ratti. Nelle donne in gravidanza, l’infezione da toxoplasma può causare problemi congeniti come sordità o ritardo mentale nel bambino.
Ma quando si tratta di mostri carnivori e mischiati, il fenomeno degli zombi rimane saldamente radicato nella finzione.
“Nessun tipo di danno cerebrale potrebbe far accadere qualcosa di simile a uno zombie”, ha detto Voytek.
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