Ele recebeu mais de 300 patentes ao longo de sua vida, a mais importante das quais foi para um de três eletrodos do tubo de vácuo, ou tríodo, ele chamou a Audição. A invenção do Audion, um dispositivo capaz de amplificar e modular sinais eletromagnéticos que também poderia funcionar como um oscilador, foi um passo crucial na indústria eletrônica primitiva. Até a invenção do transistor em 1948, o triode foi apresentado em quase todos os equipamentos eletrônicos.
de Forest nasceu em Council Bluffs, Iowa, em 26 de agosto de 1873, filho de um ministro Congregacional. Seu pai aceitou uma posição como presidente da Talladega College, uma escola especialmente formada para os filhos de ex-escravos, e a família mudou-se para Talladega, Alabama, em 1879. Quando criança de Forest desenvolveu um interesse em máquinas e pensou em si mesmo como um inventor, embora seu pai esperava que ele seguisse seus passos e se tornasse um ministro. Em 1891, De Forest matriculou-se na escola Mount Hermon em Massachusetts, e em dois anos ele tinha completado três anos de trabalho. No verão de 1893, ele serviu como um menino de cadeira na exposição colombiana mundial em Chicago, Illinois, e felizmente usou seu tempo livre vagando pelo Salão das máquinas. No outono seguinte, ele foi capaz de perseguir mais plenamente seu interesse mecânico na Sheffield Scientific School na Universidade de Yale, seu pai tendo, por esta altura, percebido que seu filho não iria embarcar em uma carreira religiosa.
em Yale de Forest estudou engenharia e teve uma das primeiras classes dedicadas exclusivamente ao tema da eletricidade nos Estados Unidos. Devido à necessidade financeira, ele foi forçado a trabalhar durante seus anos de faculdade para complementar uma bolsa de estudos que recebeu. Nunca um estudante popular, de Forest tendeu a recuar em seus estudos e invenções quando as tentativas de se envolver em várias atividades universitárias falharam. Depois de receber seu diploma de graduação em 1896, De Forest permaneceu em Yale para a pós-graduação, seu foco principal é a radiotelegrafia. Ele escreveu sua tese de doutorado sobre o reflexo das Ondas Hertzianas (rádio) e recebeu seu Ph. D. em 1899.
de Forest inicialmente encontrou emprego na Western Electric em Chicago, mas logo depois mudou-se para Milwaukee, Wisconsin, para trabalhar para a American Wireless Telegraph Company. Enquanto estava em Milwaukee, De Forest produziu sua primeira invenção notável, o respondedor. Este dispositivo destinava-se a substituir o coherer, um detector de ondas de rádio constituído por limalhas de metal num tubo que tendia a tornar-se menos sensível ao longo do tempo e exigia que o tubo fosse agitado periodicamente. No respondedor de De Forest, os depósitos foram abandonados e substituídos por um eletrólito líquido que eliminou a necessidade de restauração manual do detector. Com o dinheiro que recebeu para o respondedor, de Forest mudou-se de volta para Chicago e fundou com um parceiro a American De Forest Wireless Telegraph Company para competir com os negócios de Guglielmo Marconi.
para angariar fundos de Forest viajou e realizou demonstrações de sinais de código Morse sendo enviados e recebidos sem fios. Sua campanha de marketing e a publicidade que ele gerou ao enviar relatórios sobre a Guerra Russo-Japonesa com seu próprio equipamento ajudou De Forest a adquirir ordens de ramos das Forças Armadas dos Estados Unidos. O primeiro de muitos problemas de negócios que afetaria de Forest ao longo de sua carreira surgiu depois que ele começou a vender um respondedor com um novo design em 1903. O responsável melhorado foi legalmente encontrado alguns anos mais tarde para infringir uma patente pertencente a Reginald Fessenden, e a empresa de Forest foi ordenado a cessar a sua produção. Ainda mais devastador para De Forest foi sua descoberta de desfalque dentro da empresa, que ele deixou em 1907.
Pelo tempo de seus laços com a empresa, foram mutilados, De Floresta, já tinha inventado um dispositivo que não só iria mudar de telegrafia para sempre, mas também pavimentar o caminho para uma série de outras tecnologias. John Ambrose Fleming patenteou um tubo de vácuo de dois elétrodos que poderia ser usado como um retificador e um detector de ondas de rádio em 1904. Apesar de sua capacidade de converter sinais de rádio em uma forma apropriada para vibrar o diafragma de um fone de ouvido, os sinais recebidos não eram fortes o suficiente para tornar o dispositivo de Fleming prático para este propósito. Quando de Forest criou o primeiro tubo de vácuo de três elétrodos, que ele chamou de Audion, este problema foi superado porque o novo dispositivo amplificou os sinais, além de atuar como um detector e retificador. De Forest patenteou o Audion em 1907, mas ele tinha pouca compreensão de como ou por que ele funcionava. Além disso, seriam vários anos antes que todo o potencial do triode seria realizado. Em 1912, De Floresta produziu uma cascata amplificador circuito de alimentação de saída de um tríodo para a entrada de outro, e alguns anos mais tarde, ele desenvolveu um circuito regenerativo na qual a saída de um tríodo foi enviado de volta para o dispositivo como entrada. A última descoberta foi realizada por outros aproximadamente ao mesmo tempo que de Forest, e a patente para o circuito de feedback foi inicialmente atribuída a E. Howard Armstrong.
apesar do grande avanço em eletrônica marcado pela invenção do Audion, de Forest não foi tão bem sucedido quanto ele poderia ter esperado. Ele fundou a de Forest Radio Telephone Company e começou a fazer transmissões de rádio inovadoras do Metropolitan Opera House em Nova York, então ele parecia estar indo bem no início. Logo, no entanto, ele se encontrou em problemas legais novamente quando ele e vários outros homens da empresa foram detidos por fraude de correio. De Forest foi ilibado das acusações, mas esta ocorrência, bem como a semelhança do Audion com a invenção patenteada de Fleming, que foi temida por alguns como uma infração, levou-o a vender os direitos ao triodo por uma quantia muito abaixo do seu valor real. No entanto, o dinheiro foi suficiente para permitir De Forest para fundar mais uma empresa, este focou-se principalmente em fazer tubos Audion.
na década seguinte, Rádio deixou de ser o principal interesse de De Forest, pois ele tinha desenvolvido um fascínio com filmes. Assim, ele vendeu sua empresa de tubos Audion e se mudou para Hollywood, Califórnia. Ever inventive, de Forest desenvolveu um método elétrico-óptico de fazer filmes com som. Conhecido como Phonofilm, o método de Forest envolveu a conversão de padrões de ondas sonoras em eletricidade, que foi então convertido em padrões de intensidade de luz que poderiam ser gravados no mesmo filme que as imagens que compunham o filme. Em 1923, De Forest começou a apresentar algumas das primeiras imagens comerciais com som já feito, embora ele foi geralmente ignorado pelos estúdios de cinema de Hollywood. Vários anos mais tarde, no entanto, “talkies” foram sendo regularmente feitas por esses mesmos estúdios, usando um processo muito semelhante ao De Floresta. Quando ele foi processado pela Western Electric para a possível violação de patente em alguns elementos utilizados na sua Phonofilm sistema, De Floresta abandonou o seu trabalho com ele, embora ele permaneceu em Hollywood o resto de sua vida.
a vida pessoal de Forest foi preenchida com quase tanto altos e baixos como sua carreira nos negócios. Ele se casou com Lucille Sheardown em 1906 e se separou dela em um mês. Seu casamento foi anulado em 1907. No ano seguinte, ele se casou com Nora Stanton Blatch, uma engenheira que era neta da líder dos direitos das mulheres Elizabeth Cady Stanton. Quando sua filha, Harriot Stanton de Forest, nasceu em 1909, seus pais já haviam se separado um do outro, embora seu divórcio não seria finalizado até 1911. A terceira esposa de Forest foi uma cantora, Mary Mayo, com quem ele se casou em 1912. O casal teve duas filhas e um filho, mas o menino morreu apenas dias depois de seu nascimento. Esta tragédia foi seguida pela separação e eventual divórcio em 1929 De Mayo e de Forest. Em 1930, De Forest casou-se com uma atriz de Hollywood chamada Marie Mosquini, que era mais de 35 anos mais jovem. Ela permaneceu com ele até sua morte em 30 de junho de 1961.
