Ritual e outras práticas
a idéia de que a principal função de um mito é fornecer uma justificação para um ritual foi adotado sem qualquer grande tentativa de fazer um caso para ele. No início do século XX, muitos estudiosos consideravam os mitos em suas formas mais antigas como relatos de costumes e valores sociais. De acordo com Sir James Frazer, mitos e rituais juntos forneceram evidências para a primeira preocupação da humanidade—nomeadamente, a fertilidade. A sociedade humana desenvolveu—se em etapas—desde o mágico até o religioso até o científico-e os mitos e rituais (que sobreviveram até ao estágio científico) deram testemunho de modos arcaicos de pensamento que de outra forma eram difíceis de reconstruir. Quanto à relação entre mito e ritual, Frazer argumentou que os mitos tinham a intenção de explicar rituais ininteligíveis. Assim, em Adonis, Attis, Osíris (1906), ele afirmou que a história mítica da auto-castração de Átis foi projetado para explicar o fato de que os sacerdotes do culto de Átis castraram-se em seu festival.
de uma forma muito mais articulada, estudiosos bíblicos enfatizaram a necessidade de procurar a situação na vida e no costume (o “Sitz im Leben”) que os textos míticos originalmente possuíam. Uma série de estudiosos, principalmente na Grã-Bretanha e nos países escandinavos e geralmente referidos como o mito e escola Ritual (dos quais o membro mais conhecido é o estudioso bíblico Britânico S. H. Hooke), concentraram-se nos propósitos rituais dos mitos. O seu trabalho centrou-se no estudo filológico do antigo Médio Oriente, tanto antes como desde a ascensão do Islão, e concentrou-se quase exclusivamente em rituais ligados à realeza sagrada e às celebrações do Ano Novo. De particular importância foi a descoberta de que a criação épica Enuma elish foi recitada no Festival de Ano Novo da Babilônia: o mito foi, foi argumentado, expressando em linguagem aquilo que o ritual estava criando através da ação. Estudiosos clássicos investigaram posteriormente as relações entre mito e ritual na Grécia antiga. Particularmente influente tem sido o estudo do sacrifício por Walter Burkert intitulado Homo Necans: the Anthropology of Ancient Greek sacrifical Ritual and Myth (1983).
existem certamente conexões entre mitos e comportamentos cultos, mas não há fundamentos sólidos para a sugestão, seguindo Frazer, de que, em geral, o ritual veio primeiro e o mito foi então formulado como uma explicação subsequente. Se é somente o mito subseqüente que fez o sentido do ritual anterior explícito, o significado do ritual pode permanecer um enigma. De facto, não existe uma opinião unânime sobre a qual tenha tido origem em primeiro lugar. Os estudiosos modernos estão inclinados a afastar-se da questão da prioridade temporal e a concentrar-se, em vez disso, na diversidade da relação entre mito e ritual. Enquanto é claro que alguns mitos estão ligados a rituais, de modo que faz sentido dizer que o mito é expressar na linguagem da narrativa que o ritual expressa através do simbolismo da ação, no caso de outros mitos sem tal ritual existe.
o conteúdo de mitos importantes sobre a origem do mundo geralmente reflete a forma cultural dominante de uma tradição. Os mitos das sociedades caçadores-coletoras falam da origem dos animais de Caça e dos costumes de caça; as civilizações agrícolas tendem a dar peso às práticas agrícolas em seus mitos; as culturas pastorais às práticas pastorais; e assim por diante. Assim, muitos mitos apresentam modelos de atos e organizações centrais ao modo de vida da sociedade e os relacionam com os tempos primordiais. Mitos em tradições específicas lidam com assuntos como costumes de colheita, cerimônias de iniciação e os costumes das sociedades secretas.
