het westelijke deel van de Verenigde Staten, een van de geografisch meest diverse gebieden van het land, is de thuisbasis van regenwouden, vlaktes en bergen die mensen uit de hele wereld aantrekken. Een nadere blik op de kustlijn onthult echter een ongezien en over het hoofd gezien gevaar dat kustbewoners al tientallen jaren in gevaar brengt: asbest.Een groot deel van deze kustlijn ligt natuurlijk in Californië – de meest bevolkte staat van Amerika. Gedurende een groot deel van de 20e eeuw werden langs deze kust talloze scheepswerven opgericht. Langzaam – en rustig-na verloop van tijd, deze scheepswerven bijgedragen aan de staat nummer een rang in het land voor asbestgerelateerde ziekte.
Californië: de belangrijkste staat voor blootstelling aan asbest op scheepswerf
tot de jaren 1990 had de Amerikaanse Marine marinewerven en scheepsreparatiefaciliteiten die wemelden van asbesthoudende materialen. Voordat dit, vooral tijdens de jaren 1940, 50, 60 en 70, toen de gevaren van asbest waren nog grotendeels onbekend voor het publiek, het mineraal was erg populair om zijn “wonder-achtige” kwaliteiten: elektrische en hittebestendigheid, duurzaamheid, brandwerende eigenschappen en lage kosten, onder anderen.
omdat deze eigenschappen ideaal waren voor gebruik in schepen, werd asbest vaak gebruikt om componenten zoals isolatie, kabels en kleppen te bouwen. In feite, Californië was een toonaangevende producent van asbest-bevattende materialen op dat moment, voor de marine en andere industrieën. Vandaag de dag weten we natuurlijk hoeveel schade dit wijdverbreide gebruik van asbest heeft veroorzaakt.
asbest is een dodelijk mineraal. Zodra de lucht, microscopische asbestvezels kunnen worden ingeademd of ingenomen en ernstige gezondheidsproblemen, zoals mesothelioom, asbestose en asbest-gerelateerde longkanker veroorzaken.Het National Center for Health Statistics (NCHS) staat op de eerste plaats in Californië voor sterfgevallen veroorzaakt door mesothelioom, een zeldzame kanker die uitsluitend wordt veroorzaakt door blootstelling aan asbest. Volgens deze bevindingen bedroegen de sterfgevallen 1.779 tussen 1999 en 2005. Verder onderzoek door de Environmental Working Group (EWG) ontdekte 21.338 asbestgerelateerde sterfgevallen in Californië tussen 1999 en 2013-3.997 van die werden veroorzaakt door mesothelioom.Los Angeles alleen al – een belangrijke havenstad in de VS waar ooit Todd Shipyards en andere grootschalige operaties gehuisvest waren – draagt meer dan 1.200 asbestgerelateerde doden bij aan de tol. Meer dan 900 van deze tragische sterfgevallen werden veroorzaakt door mesothelioom.
wie kan verantwoordelijk worden gehouden voor deze mesothelioom sterfgevallen?Hoewel asbest, ook op schepen en op scheepswerven, in de Verenigde Staten niet verboden is, wordt het in hoge mate gereguleerd door de Occupational Safety and Health Administration. De huidige regelgeving kan echter geen eeuw geschiedenis herschrijven die nog steeds veel Californiërs treft.
beroepsmatige blootstelling aan asbest in de staat is nog steeds een groot probleem. Studies suggereren dat degenen die werkten in industriële gebieden zoals scheepswerven, elektriciteitscentrales, olieraffinaderijen en bouwplaatsen door de jaren 1980 zijn op een verhoogd risico van een mesothelioom diagnose.
dit komt omdat de fabrikanten van asbesthoudende materialen hun producten verkochten aan de bedrijven die deze scheepswerven beheersten, waarbij zij de werknemers bewust aan deze materialen blootstelden zonder adequate veiligheidswaarschuwingen of uitrusting te verstrekken. Als gevolg daarvan, duizenden vermijdbare asbest-gerelateerde mesothelioom sterfgevallen optreden elk jaar.
fabrikanten van asbesthoudende producten zijn al vele, vele jaren niet aansprakelijk voor deze sterfgevallen. Toch wordt er vooruitgang geboekt. Bijvoorbeeld, afgelopen December, een Los Angeles Supreme Court oordeelde dat bedrijven aansprakelijk kunnen worden gesteld voor secundaire blootstelling aan asbest (veroorzaakt wanneer asbestvezels naar huis worden gebracht op de kleding van werknemers, het verspreiden van de vezels aan familieleden).
hoewel het gebruik van asbest nu minder voorkomt dan in het midden van de 20e eeuw, kan het mineraal nog steeds worden aangetroffen in bouwmaterialen in Californië en in het hele land. Gezien dit alles kunnen er veel meer mensen zijn die gerechtigheid zoeken voor zichzelf of voor degenen die getroffen worden door blootstelling op het werk – en terecht.
