Julia Alvarez werd geboren in New York City op 17 maart 1950, de tweede van vier dochters. Drie maanden later keerden haar ouders terug naar de Dominicaanse Republiek na een zelfopgelegde ballingschap uit de dictatuur van Generaal Rafael Trujillo. Toen haar ouders betrokken raakten bij een ondergrondse beweging om Trujillo omver te werpen, werd de familie Alvarez gedwongen om de Dominicaanse Republiek te ontvluchten om te ontsnappen aan gevangenschap. Ze keerden terug naar de Verenigde Staten in augustus 1960, vier maanden voordat de oprichters van de underground, de Mirabal sisters, op brute wijze werden vermoord door de regering. De familie Alvarez vestigde zich in Queens, N. Y.
Alvarez was 10 jaar oud toen haar familie terugkeerde naar de Verenigde Staten, en ze had een moeilijke tijd om zich aan te passen aan het immigrantenleven en Engels te leren. Ze had heimwee en kreeg te maken met vervreemding en vooroordelen. “Ik beschouw deze radicale ontworteling uit mijn cultuur, mijn moedertaal, mijn land, de reden waarom ik begon te schrijven,” Alvarez heeft gezegd. “Taal is het enige thuisland, merkte Czeslow Milosz ooit op, en inderdaad, Engels, niet de Verenigde Staten, was waar ik landde en diepe wortels verzonk.Op de vraag waarom ze schreef in the Time of the Butterflies, zei Alvarez dat “een overlevende een verantwoordelijkheid op mij legde om het verhaal te vertellen van deze dappere jonge vrouwen die de dictatuur niet overleefden. In the Time of the Butterflies is een fictief verhaal over de moorden op de revolutionaire zusters Mirabal. Het boek bevat afwisselende eerste-persoonsverhalen van de drie martelaarszusters en de vierde overlevende zus, Dedé. Alvarez zegt dat ze het boek schreef als een bewijs van deze opmerkelijke vrouwen die ” als model hebben gediend voor vrouwen die vechten tegen allerlei onrechtvaardigheden.”In the Time of the Butterflies was een finalist in 1995 voor de National Book Critics Circle Award in fiction, een opmerkelijk boek geselecteerd door de American Library Association in 1994 en gekozen als een van de beste boeken voor jonge volwassenen door de Young Adult Library Services Association en de American Library Association in 1995.De ervaring van immigranten en de biculturele identiteit zijn het onderwerp van een groot deel van Alvarez ‘ fictie en poëzie. Haar eerste populaire roman, How the Garcia Girls Lost Their accenten, werd gepubliceerd in 1991. De vier zusters Garcia vertellen elkaar verhalen over hun moeilijkheden om zich aan te passen aan New York na het verlaten van de Dominicaanse Republiek. Gepubliceerd in 1997, ¡Yo! richt zich op Yolanda Garcia. In the Name of Salome, gepubliceerd in 2000, is gebaseerd op het leven van de Dominicaanse politieke dichter Salome Urena en haar dochter Camila.In 1984 publiceerde Alvarez Homecomings, een dichtbundel over haar 33ste verjaardag zonder een vaste baan of een eigen gezin. Haar andere dichtbundels zijn The Other Side: El Otro Lado (1995) en The Woman I Kept to Myself (2004). Een verzameling autobiografische essays, Something to Declare, werd gepubliceerd in 1998.Ze schreef ook jonge volwassen boeken zoals The Secret Footprints (2000), How Tia Lola Came to Visit Stay (2001) en Before We Were Free (2002). Een nieuwe jonge volwassen roman, Finding Miracles, werd gepubliceerd in 2004.Alvarez behaalde haar bachelordiploma aan Middlebury College in 1971 en een master in creatief schrijven aan de Syracuse Universiteit in 1975. Ze doceerde op verschillende scholen, waaronder Phillips Andover, de Universiteit van Vermont en de Universiteit van Illinois. Ze werd professor Engels aan het Middlebury College in 1988 en is de writer-in-residence sinds 1998.In 1989 trouwde Alvarez met Bill Eichner, een oogchirurg wiens humanitaire medische missies hem naar vele derdewereldlanden hebben gebracht. Alvarez en Eichner zijn een biologische koffieboerderij gestart met het modelleren van duurzame methoden in de Dominicaanse hooglanden. De winst van de 60 hectare grote boerderij gaat naar de Alta Gracia Foundation, die alfabetiseringsprogramma ‘ s voor de lokale bevolking bevordert.
