Christian History

“Ik heb dit ervaren in anderen en in mezelf, want Ik wandelde niet in de weg van gerechtigheid. … Maar de Almachtige God, die in het Hof van de hemel zit, gaf wat ik niet verdiende.”

het eerste leven van Constantijn beschrijft zijn onderwerp als ” luisterend met elke deugd die godsvrucht schenkt.”Deze met lof gevulde biografie kwam uit de hand van Eusebius, bisschop van Caesarea in Palestina, en misschien de grootste bewonderaar van Constantijn. Het is het klassieke beeld dat meer dan duizend jaar in het oosterse christendom heerste.Historici debatteren nu over de vraag of” de eerste christelijke keizer ” wel een christen was. Sommigen denken dat hij een gewetenloze machtszoeker is. De religie die hij had, beweren velen, was op zijn best een mix van heidendom en Christendom voor zuiver politieke doeleinden.Zeker, Constantijn hield vast aan idealen die we niet langer delen. Hij wist niets van religie zonder politiek of politiek zonder religie. Toch geloofde hij duidelijk dat hij een christen was, en hij keek terug naar een veldslag bij de Milvische brug, net buiten de muren van Rome, als het beslissende uur in zijn nieuw gevonden geloof.

gezichtsveld

van Constantijn ‘ s vroege jaren weten we alleen dat hij werd geboren in Illyrië, een regio in de Balkan. Zijn vader, Constantius Chlorus, was al een Romeinse ambtenaar in opkomst. Helena, de dochter van een herbergier en Constantius ‘ vrouw, baarde Constantijn rond A. D. 280 in Naissus, net ten zuiden van de Donau. Tegen de tijd dat Constantijn 31 was, stond hij in de rij om keizer van het westerse rijk te worden—en meer.

In de lente van 311, met 40.000 soldaten achter hem, reed Constantijn naar Rome om een vijand te confronteren die vier keer zijn eigen Aantal had. Maxentius, strijdend om de macht in het Westen, wachtte in Rome met zijn Italiaanse troepen en de elite Praetoriaanse Garde, ervan overtuigd dat niemand met succes de stad kon binnenvallen. Maar Constantijn ‘ s leger was al overweldigend zijn vijanden in Italië toen hij marcheerde naar de hoofdstad.Maxentius wendde zich tot heidense orakels en vond een profetie dat de “vijand van de Romeinen” zou omkomen. Maar Constantine was nog mijlen ver weg. Dus, gesterkt door de profetie, verliet Maxentius de stad om zijn vijand te ontmoeten.Ondertussen zag Constantijn een visioen in de middaghemel: een helder kruis met de woorden van dit teken veroveren. Zoals het verhaal gaat, Christus zelf vertelde Constantijn in een droom om het kruis te nemen in de strijd als zijn standaard.Hoewel de verhalen verschillen, geloofde Constantijn blijkbaar dat het omen een woord van God was. Toen hij de volgende morgen vroeg wakker werd, gehoorzaamde de jonge commandant de boodschap en beval zijn soldaten hun schilden te markeren met de nu beroemde Chi-Rho.Maxentius ‘ troepen vluchtten in wanorde naar de oprukkende Tiber. De would-be keizer probeerde te ontsnappen over de houten brug gebouwd om de Beek overspannen, maar zijn eigen leger-draaide-menigte, duwen door de smalle doorgang, dwong hem in de rivier, waar hij verdronk door het gewicht van zijn harnas.Constantijn trad Rome binnen, de onbetwiste heerser van het Westen, de eerste Romeinse keizer met een kruis in zijn diadeem.

weifelende gelovige

eens opperbevelhebber in het Westen ontmoette Constantijn Licinius, De heerser van de balkanprovincies, en vaardigde het beroemde Edict van Milaan uit dat de christenen Vrijheid van godsdienst gaf en de gouverneurs opdroeg om alle bezittingen die tijdens de zware vervolging van Diocletianus in beslag waren genomen, te herstellen.Eusebius schreef in zijn kerkgeschiedenis de christelijke vreugde: “het hele menselijke ras werd bevrijd van de onderdrukking van de tirannen. Vooral wij, die onze hoop op de Christus van God hadden gevestigd, hadden onuitsprekelijke blijdschap.”

Constantijns geloof was nog steeds onnauwkeurig, maar weinigen twijfelden aan de echtheid ervan. In 314 stuurde Constantijn een boodschap naar de verzamelde bisschoppen op het Concilie van Arles. Hij schreef over hoe God niet toestaat dat mensen “in de schaduw dwalen”, maar hun redding openbaart: “ik heb dit ervaren in anderen en in mezelf, want Ik wandelde niet op de weg van gerechtigheid. … Maar de Almachtige God, die in het Hof van de hemel zit, gaf wat ik niet verdiende.”

gedurende tien jaar aarzelde hij echter. Bijvoorbeeld, op de Boog van Constantijn, die zijn overwinning op de Milvische brug viert, zijn heidense offers meestal afgebeeld op Romeinse monumenten afwezig. Aan de andere kant zijn er nog steeds geen christelijke symbolen, en de overwinning en de zonnegod worden geëerd.

hij had geen behoefte om zijn nieuw gevonden geloof op te leggen als een staatsgodsdienst. “De strijd om de dood, “zei hij,” moet vrij zijn.”Hij leek te beginnen waar zijn vader ophield: min of meer een monotheïst tegen afgoden, en min of meer vriendelijk tegen christenen. Pas door de jaren heen groeide zijn christelijke overtuiging.PR-expert

in 323 triomfeerde Constantijn over Licinius en werd hij de enige heerser van de Romeinse wereld. De overwinning stelde Constantijn in staat om de zetel van de regering permanent naar het Oosten te verplaatsen, naar de oude Griekse stad Byzantium (nu Istanboel). Hij vergrootte en verrijkte de stad tegen enorme kosten en bouwde prachtige kerken in het Oosten. De nieuwe hoofdstad werd gewijd als nieuw Rome, maar iedereen noemde al snel de stad Constantinopel.In het Oosten waren christenen meer bevolkt en vocaal dan in Rome, dus tijdens de laatste 14 jaar van zijn regering kon “Bullneck” zichzelf openlijk tot Christen verklaren. Hij begon de voorwaarden te scheppen die wij “staatskerk” noemen en liet het ideaal meer dan duizend jaar aan Christenen na.In 325 dreigde de Arische controverse het nieuw Verenigde rijk te splitsen. Om de zaak te regelen riep Constantijn een Raad van bisschoppen bijeen in Nicea, een stad in de buurt van de hoofdstad. Hij leidde de vergadering zelf.

“u bent bisschoppen wiens jurisdictie binnen de kerk ligt”, vertelde hij hen. “Maar ik ben ook een bisschop, die door God is aangesteld om toezicht te houden op degenen buiten de kerk.”

Constantijn was de voorzitter van het Concilie: het organiseren van uitgebreide ceremonie, dramatische ingangen en processies, en prachtige diensten. Hij was ook een begenadigd bemiddelaar, die nu zijn vaardigheid in public relations aan het beheer van kerkzaken bracht.

helaas kon hij geen abstracte argumenten of subtiele kwesties volgen en bevond hij zich vaak in een groot nadeel bij deze raden.

vertraagde doop

Constantijn wachtte tot de dood nabij was om als christen gedoopt te worden. Zijn beslissing was niet ongewoon in een dag dat veel christenen geloofden dat men niet vergeven kon worden na de doop. Omdat de zonden van wereldse mensen, vooral die met openbare plichten, onverenigbaar werden geacht met christelijke deugd, stelden sommige kerkleiders het dopen van zulke mensen uit tot vlak voor de dood.Hij gaf zijn zonen een orthodox-christelijke opleiding en zijn relatie met zijn moeder was over het algemeen gelukkig, maar hij bleef een typisch Romeins keizer. Hij beval de executie van zijn oudste zoon, zijn tweede vrouw en de man van zijn favoriete zus. Niemand lijkt zijn redenen volledig uit te leggen.Hoewel veel van zijn acties niet te verdedigen zijn, nam hij afscheid van de oude Romeinse goden en maakte het kruis een symbool van overwinning in de wereld.