grijze kornoelje wordt 1,2 tot 3 m hoog, zelden tot 8 m hoog. Het stuurt vaak uitlopers van ondergrondse wortelstokken, het vormen van struikgewas. Zijn bast is grijs en zijn twijgen hebben witte merg. De bladeren zijn 4-8 cm (1 1⁄2-3 1⁄4 in) lang en 1-4 cm (1⁄2-1 1⁄2 in) breed, en hebben meestal 3 of 4 paar zijnerven, minder dan andere kornoelje soorten. De plant groeit rechtop met een afgeronde gewoonte, tegenovergesteld gerangschikt bladeren, en terminaal geboren bloemen. De witte bloemen zijn klein, met vier bloemblaadjes 2,3 tot 3 mm (0,091 tot 0.118 in) lang, en samen geclusterd in afgeronde clusters 2,5 tot 5 cm (1 tot 2 in) breed genoemd diachasiale cymes, die ergens tussen mei en juli worden geproduceerd. Na de bloei worden groene vruchten (drupes) geproduceerd, en ze rijpen en worden wit van augustus tot oktober. De bloemen en vruchten zijn aan de plant bevestigd door felrode Steel. Veel soorten vogels voeden zich met de vruchten. Oude takken groeien langzaam, terwijl nieuwe stengels snel groeien. In de herfst kan het gebladerte een roodachtige of paarsachtige kleur aannemen, hoewel het van een afstand niet overdreven opzichtig is.
