Cruising the Harlem Renaissance met Richard Bruce Nugent

9 November 2020

Dylan Rowen, Universiteit van Melbourne

And the beauty of it pained him so,

The smile so doubled sexed and slow,

Faint fair borsten and pale torso,

man into female seemed to flow—

Richard Bruce Nugent, ‘Narcissus’.

het avant-garde literaire tijdschrift FIRE!! — een modernistisch driemaandelijks tijdschrift gewijd aan Afro-Amerikaanse artiesten-première haar eerste en enige editie in november 1926, geredigeerd door Wallace Thurman, Richard Bruce (Nugent), Langston Hughes, Zora Neale Hurston, Aaron Douglas, Gwendolyn Bennett, en John Davis. Dit queer modernistische manifest was een opzettelijke tekstuele en visuele provocatie bedoeld om het oudere contingent van de Harlem Renaissance — getypeerd door individuen als W. E. B. Du Bois en Alain Locke — te shockeren in een poging om de burgerlijke assimilationistische politiek van de oudere generatie te bekritiseren.Matthew N. Hannah schrijft dat deze publicatie de voortdurend mobiele en ‘dynamisch queer sexualities opererend in Harlem tastbaar maakte en presenteert door middel van een modernistische politiek van esthetische representatie in directe tegenstelling tot raciale verheffing en sociologische analyse.’Thurman geloofde dat deze twee strategieën te sterk leunde op de categorische inspanning van witte, burgerlijke, heteronormatieve waarden die weigerden om de werkelijke levende zwarte sociale realiteiten en praktijken te vertegenwoordigen, en dus wilde het veroorzaken van vuur!! met een niet-normatieve esthetiek die de multipliciteiten van niet-heteroseksuele verlangens en praktijken omarmde, die, in inspanning, de politiek van assimilatie weigert.Hannah schrijft verder dat, in ‘ manifesting the visible yet elided queerness of Harlem, Fire!! onthulde het min of meer open geheim dat zwarte seksualiteit niet beperkt was tot het burgerlijke huis, noch tot de reproductie van het ras.’Vuur!! en de opruiende inhoud ervan was bedoeld om ideeën van conservatieve houdingen ten opzichte van seks, ras en klasse in brand te steken.

de ontwrichtende queer modernismes van seks, identiteit en RAS in het vuur!! kan het beste worden geïllustreerd in Richard Bruce Nugent ’s expliciet homoseksuele en tekstueel experimentele stream-of-consciousness korte verhaal ‘Smoke, Lilies and Jade, A Novel, Part I’. Deze’ roman ‘ wordt doorlopend gekenmerkt door onophoudelijke, disruptieve ellipsen, die, in plaats van een elisie van het onuitsprekelijke voor te stellen, in feite de zinnen vrij vloeiend en begrijpelijk overbruggen in een queer fusie van cruisen als leespraktijk. In deze tekst toont Nugent de erotische attractie van hetzelfde geslacht door middel van een derde-persoons verhaal waarin de bohemien kunstenaar Alex, die cruises Harlem en ontmoet schoonheid. Schoonheid heeft een lichaam beschreven als ‘alle symmetrie en muziek,’ met perfect gevormde:

‘lippen waren zo mooi . . . quizzical . . . Alex vroeg zich af waarom hij altijd dacht aan die passage uit Wilde ‘ s Salome . . . toen hij naar de lippen van schoonheid keek . . . Ik wil je lippen kussen . . . hij zou graag Beauty ‘ s lippen kussen Alex lay rokende . . . wat een droom . . . rode calla lelies . . . rode calla lelies . . . en . . . wat betekende het allemaal? . . hadden dromen betekenis ? . . Fania zei . . . en zwarte klaprozen . . . duizenden . . . Million . . . Schoonheid geroerd. . .’

stilistisch toont de tekst radicale afbeeldingen van interraciale queer desire en transgressieve seksscènes die doordringen tot een homoseksuele interioriteit en homosociale subjectiviteit. Deze kralen en stippen vertegenwoordigen een constante elliptische queer beweging van ontduiking en elisie die nooit helemaal vastgepind. J. E. Bauer stelt Nugent ‘ s strategieën voor het bestaan in een racistische en homofobe samenleving voor in zijn tekstuele experimenten, die een radicale esthetiek omarmt die flânerie (een doelloos, flamboyant, bedachtzaam, artistiek, stedelijk slenteren) prioriteert als een vorm van niet-normatieve seksuele dissidentie.Het vrije indirecte discours van dit verhaal ontkent de kristalliserende identarische impulsen van homo-categorisering, een constante techniek die Nugent gebruikt om queer verlangens te catalogiseren en ’te ervaren buiten het kader van een kenbare seksuele identiteit of gemeenschap.’Nugent verwerpt de kast en homoseksuele identiteit in het proces van zijn homo worden.Terwijl Nugent ’s sensuele artistieke stijl en esthetische gevoeligheden kunnen doen denken aan fin de siècle estheten zoals Aubrey Beardsley en Oscar Wilde, zelfs refererend aan Wilde’ s 1891 decadente toneelstuk Salomé in ‘Smoke’ zoals hierboven te zien is, doordrenkt Nugent zowel zijn geschriften als de beeldende kunst met technieken die normatieve idealen van witheid en seksualiteit ondermijnen en overtreffen, waarbij een unieke mix van vroege twintigste-eeuwse queercultuur met Afrikaanse symboliek wordt gesynthetiseerd . Het korte verhaal van Nugent, dat naar buiten toe de enige queer schrijver van de Harlem Renaissance was, kwam onder vuur te liggen door andere queer kunstenaars en commentatoren, zoals de discreet homoseksuele ‘vader van de Harlem Renaissance’ Alain Locke, die schreef naar aanleiding van de ‘hectische imitatie van de’ naughty nineties ‘en effete echo’ s van de hedendaagse decadentie ‘ van vuur!!dat het ‘ sterke seksradicalisme van veel van de bijdragers veel weldoeners zal choqueren en sommige van onze tegenstanders zal verrukken Whitman zou een beter steunpunt zijn geweest dan een linkervleugel draaien op Wilde en Beardsley.’Nugent ’s radicalisme—zijn fusie van oud met nieuw—gebruikmakend van de nieuwe’ homoseksuele ‘ typologie van de estheet decadente fee, is een radicale opwekking van het moderne en het queer. Langston Hughes schreef dat Nugent ’s queer narrative is’ een groen en paars verhaal in de Oscar Wilde traditie, ‘ en Nugent geniet van een dergelijke lijn.