de kracht van Kunst en de angst voor arbeid:Seattle’ s productie van Waiting for Lefty in 1936

het lijkt dan leerzaam om te kijken naar zowel de negatieve als positieve feedback die het theater kreeg in reactie op de vertoning. Mr. Ottenheimer schreef alleen brieven van mecenassen die positieve feedback hadden over het wachten op Lefty. Van de zesentwintig brieven die in de logboeken zijn opgenomen, waren er acht afkomstig van hoogleraren, wat het hoge percentage hoogleraren in het publiek markeert. Gezien de terugslag van de Seattle Times lijkt het onwaarschijnlijk dat het Playhouse alleen goedkeuringsbrieven ontving, hoewel de Heer Ottenheimer opmerkt dat “nooit in de hele geschiedenis van het Playhouse zoveel post hebben ontvangen waarin we één productie prezen.”

Ottenheimer ‘ s verslag van gunstige brieven uit het publiek laat zien hoe degenen die de voorstelling niet echt zagen, er het meest van streek door waren. Twee groepen, de Silver Shirts—een lokale fascistische organisatie-en de King County Women ’s Republican’ s Club, waren beide waren vocaal in hun protest tegen Lefty. De King County Women ‘ s Republican Club merkte op dat het toneelstuk was “gebaseerd op ideeën en suggesties volledig on-Amerikaans, en geneigd om subversieve actie aan te moedigen,” en dat ze adviseerden het Playhouse board om een grotere mate van censuur op producties af te dwingen. Door middel van tweedehands kennis, Ottenheimer vernam dat “de zilveren Shirts zijn na ons” en geloofde dat “onze productie van Lefty werd betaald door Moskou goud, mevrouw James hebben regelingen voor dergelijke op haar reis naar Rusland vorige zomer… Het Speelhuis is een hot-bed van communisme en opruiing.”Terwijl de Silver Shirts een reactionaire fascistische groep waren, zijn de King County Republikeinse vrouwen dat niet, en we kunnen het tumult tegen Lefty niet afdoen als het geraaskal van een conservatieve radicalen. In het licht van de recente maritieme staking, het lijkt erop dat er een breder onbehagen over de stijgende macht van de arbeid in Seattle in deze periode, en een angst dat Lefty werknemers zou kunnen inspireren tot actie.

hoewel het stuk succesvol was in andere steden, verwierf het zoveel controverse en verzet in Seattle dat het te riskant werd voor het Playhouse om de run langer dan een enkele nacht uit te breiden. Hoewel noch de Playhouse logboeken noch Vuisten op een ster direct de reden vermelden dat Lefty niet opnieuw werd opgevoerd, kan worden vermoed dat het Playhouse tot de beslissing kwam om niet nog een run te doen van een bestuursvergadering op 11 februari 1936 waarin “een unaniem besluit werd genomen dat geen speciale voorstellingen behalve van regelmatig op ons schema gespeeld worden zonder de uitdrukkelijke toestemming van het bestuur.”De vergadering, nauwelijks een maand na de vertoning van het toneelstuk op 12 januari, werd gehouden in het midden van de linkse hysterie.Bovendien ” was het grootste deel van de kritiek … blijkbaar niet gericht tegen het toneelstuk… maar tegen de manier waarop de uitvoering werd beheerd en het feit dat het bestuur voelde dat het niet volledig in vertrouwen was genomen.”Dat Ottenheimer wist dat het bestuur links zou protesteren, valt niet te ontkennen. Op 15 juni 1935 schreef Ottenheimer in het Playhouse logs een verwijzing naar de petitie voor het toneelstuk dat circuleert aan de Universiteit van Washington. Ottenheimer merkt op dat hij “hem vertelde alles te doen wat hij kon om de petitie te promoten als het tot stand kwam, omdat het waardevol zou zijn om aan het bestuur de vraag naar dergelijke toneelstukken te demonstreren, als ze bezwaar zouden maken, zoals het denkbaar is.”Het eindresultaat van Ottenheimer’ s duidelijke bezorgdheid over de perceptie van Lefty door het bestuur culmineerde in de bestuursvergadering van 11 februari. Bovendien, en schijnbaar gebonden aan de bezorgdheid van het bestuur over de verkeerde behandeling van de promotie voor Lefty, was bezorgdheid over aan wie het Speelhuis moet worden toegestaan om zijn ruimte te huren. De sterke bezorgdheid en veroordeling van de manier waarop Lefty werd bevorderd maakte het onmogelijk voor het spel om te blijven lopen; maar de bezorgdheid van de Raad kwam binnen de grotere context van conservatieve protest en reactie tegen het spel.Het belang van het wachten op Lefty in Seattle de Jameses en het Seattle Repertory Playhouse maakten integraal deel uit van de gemeenschap van Seattle. Als mecenas van de Kunsten probeerden de Jameses nieuwe drama ‘s, samen met de oude, naar Seattle’ s publiek te brengen. Clifford Odets ’s wachten op Lefty was zo’ n nieuw drama. Wat anders was aan dit stuk was de betrokkenheid bij de sociale bewegingen van de jaren dertig en de poging om het publiek in die strijd te betrekken. Waiting for Lefty sprak over de kwesties die van Opperste belang werden tijdens de depressie— voedsel voor het gezin, ruimte van je eigen, racisme, sociale alternatieven—allemaal gepresenteerd op een manier die het publiek vroeg om zich bezig te houden met de problemen zelf. Voor de Times en andere politieke groepen van Seattle, zoals de King County Women ‘ s Republican Club, was Lefty propaganda. Voor de Jameses en de theaterwereld was Lefty een opwindende revolutie in de dramatische kunsten omdat het de barrière doorbrak tussen acteur en publiek. Florence James ‘bewering dat” Seattle was een zeer vakbond-minded stad toen, en misschien nog steeds is,” verklaart waarom Lefty kon zo gevaarlijk lijken in een stad die een bloeiende nieuwe kunstacademie ondersteund samen met een aantal andere Downtown Seattle theaters. Een toneelstuk dat een publiek tot actie uitdaagde, was een toneelstuk dat gevreesd moest worden in een stad waar vakbonden net hun macht hadden bewezen om de stad te sluiten en de politie te trotseren.Lefty was ook gevaarlijk omdat het meer was dan propaganda of dramatische kunst. Lefty moet worden begrepen binnen de dynamische geschiedenis van de arbeid in Seattle en in de context van de maritieme staking van 1934 en de toenemende politieke bekendheid van labor leaders als Dave Beck en Harry Bridges. Wachten op Lefty veroorzaakte een golf van krachtige positieve of negatieve reacties onder het Seattle publiek. Waiting for Lefty bood een beladen arena waarin arbeidspolitiek kon worden bestudeerd en besproken door het Seattle publiek, en op deze manier slaagde het in Odets ‘ doel: het publiek raakte echt betrokken bij de strijd van het stuk.

Copyright (c) Selena Voelker, 2010
HSTAA 498 Winter 2010

geciteerde werken

1. Richard C. Berner, Seattle 1921-1940: From Boom to Bust (Seattle: Charles Press, 1992).Harold Clurman, The Fervent Years: the Group Theatre and the Thirties. (New York: Da Capo Press, 1983).Florence Bean James, Fists Upon a Star: Drafts for an autobiography (pre-1978), held in the Florence Bean James Papers, Special Collections, University of Washington Libraries, Accession 2117.Seattle Repertory Playhouse manuscript collection, 1928-1950, Special Collections, University of Washington Libraries, Accession 1481.Clifford Odets, Waiting for Lefty (New York: Dramatists Play Service, 1935).
2. het project van de Grote Depressie in de staat Washington, http://depts.washington.edu/depress/
3. Ronald Oakley West, “Left Out: the Seattle Repertory Playhouse, Audience Inscription and the Problem of Leftist Theatre during the Depression Era” (ongepubliceerde Ph.D. Thesis,-University of Washington, Seattle,1993.)