net buiten Teheran stond eens een standbeeld van Farah Pahlavi, de laatste keizerin van Iran. “Het was brons, en bijna drie meter hoog,” verklaart de weduwe van sjah Mohammad Reza Pahlavi, omvergeworpen door de Iraanse Revolutie in 1979. “Ze probeerden het in stukken te slaan nadat we weg waren, maar dat lukte niet, dus op het einde gaven ze het op en duwden me in een meer.”Haar ogen krullen als ze breekt in een halve glimlach:” hoe dan ook ik denk graag dat ik op een dag zal herrijzen.”
het is 40 jaar geleden dat het laatste gordijn viel over de heerschappij van de vrouw genaamd “de Jacqueline Kennedy van het Midden – Oosten” en haar man-die een paar weken eerder uit hun land was verdreven. De Sjah had geestelijken boos gemaakt door te proberen het land te westerniseren en werd door velen gehaat vanwege zijn autocratische bewind. De keizerin herinnert zich de dag van de verbanning van haar familie met gemengde emoties: “ik probeerde niet alle hoop te verliezen en te denken dat het echt het einde was,” vertelt ze me. “Maar Ik zal nooit de tranen in de ogen van de koning vergeten toen het vliegtuig vertrok.”
het leven in ballingschap is zwaar geweest. De Sjah stierf aan kanker in Egypte slechts enkele maanden nadat ze van de troon werd gedwongen, en in de afgelopen 18 jaar heeft de keizerin twee van haar vier kinderen verloren aan zelfmoord; in 2001 stierf hun 31-jarige dochter prinses Leila aan een overdosis drugs in Londen, en in 2011 schoot de 44-jarige zoon van het echtpaar, Prins Ali-Reza, zichzelf dood in Boston. Volgens de keizerin hebben haar kinderen “nooit de schok overwonnen” van wat er in hun beginjaren was gebeurd. In de discrete maar weelderige Parijse flat waar ze nu het grootste deel van het jaar doorbrengt, wordt de 80-jarige keizerin omringd door herinneringen aan haar glamoureuze vorige leven. Onder de schilderijen en sculpturen bevinden zich genestelde foto ‘ s van de echtgenoot die ze nog steeds “de koning” noemt en hun nakomelingen – kroonprins Reza (nu 58 en een politiek activist, woonachtig in de VS) en Prinses Farahnaz (55 jaar en rustig woonachtig in New York), evenals Leila en Ali-Reza.
er zijn ook formele portretten van een verbluffend mooie en bejuwelde jonge bruid.Farah Dibah, geboren in een Iraanse familie uit de hogere klasse, werd in 1959 de derde vrouw van de Sjah (de vorige twee hadden geen erfgenaam) en droeg een jurk ontworpen door Yves Saint Laurent voor Dior. Zo toegewijd aan haar liefdadigheidswerk en populariteit nam de Sjah in 1967 de belangrijke stap om van zijn koningin – gemalin een “Shahbanu” te maken-de eerste keizerin van het moderne Iran. Op de dag van haar kroning droeg ze een kroon van Van Cleef, bezet met 1469 diamanten, 36 smaragden, 34 robijnen en 105 parels, en wegende bijna twee kilo. “Het voelde als meer,” zegt ze. Het was pas toen onze Koningin Iran bezocht, dat de keizerin begreep waarom. “Na het officiële diner, begeleidde ik haar terug naar haar appartementen en ze trok haar kroon af met een grote zucht van opluchting. ‘Nu kan ik ademen,’ zei ze. Omdat het zo zwaar is.’En ik was jaloers omdat op mijn kroon het goud in mijn hoofd zou graven, maar op die van haar zat een soort fluwelen kussen om het comfortabeler te maken’.
het zou echter verkeerd zijn om die anekdote te zien als een metafoor voor hoe zwaar de koninklijke plichten van de keizerin op haar wegen. Hoewel ze pas 21 was toen ze trouwde met de Sjah, genoot keizerin Pahlavi van haar 20-jarige bewind, waarin ze een pionier in de Kunsten werd – iets ongewoons voor een vrouw in die tijd en in dat deel van de wereld. Het verhaal van de bijzondere collectie die ze vergaarde voor haar land – een geschatte waarde van 3 miljard dollar en meer dan duizend werken van Van Gogh, Picasso, Bacon, Rothko, de Kooning en een jonge Andy Warhol, die een bezoek bracht aan het Koninklijk Paleis om haar portret te schilderen – werd onlangs het onderwerp van een boek van de Australische auteur Miranda Darling en de Londense kunstadviseur Viola Raikhel-Bolot, waarvoor de keizerin de foreward schreef. Een terugblik op haar kunst heeft aangrijpende herinneringen aan het verleden meegebracht. Omdat veel van de werken verborgen zijn gebleven in een kluis Onder het Tehran Museum of Art, “Dit is waarschijnlijk het dichtst dat ik zal komen om de collectie weer te zien,” zucht ze, toe te voegen: “Ik zou terug kunnen gaan naar Iran, maar ik zou nooit vertrekken.”
in de weken nadat ze werden verbannen, ontving de keizerin een boodschap “van de gekken die zoveel mensen thuis hadden vermoord. Ze zeiden dat als ik mijn eigen man kon doden – hem vergiftigen – ik terug naar Iran zou mogen. En als dat niet bewijst wat voor soort mensen ze zijn dan Weet ik niet wat wel.”
ze schudt haar hoofd. “Denken aan mijn thuisland splitst nu mijn hart in tweeën. Er is zoveel armoede: kinderen bedelen op straat en slapen op graven. Dat gebeurde niet in onze tijd. Mensen hebben niet genoeg te eten, arbeiders worden niet betaald, en er is zoveel corruptie dat journalisten en kunstenaars in de gevangenis worden gegooid, gemarteld en opgehangen.”
vrouwen, zegt ze, hebben ook geleden. Op het moment van haar kroning in 1967, de keizerin voelde dat wat ze deed ” was voor alle vrouwen.. Want in onze tijd waren vrouwen actief op allerlei gebieden. Op een gegeven moment was het aantal Iraanse vrouwen dat naar de universiteit ging meer dan de mannen.”
maar ze “worden nu misbruikt en oneerbiedig behandeld en hun rechten zijn ontnomen,” voegt ze eraan toe. “En toch zijn ze zo ongelooflijk dapper”. De keizerin Weet dit uit de dagelijkse e-mails die ze ontvangt van jonge vrouwen en mannen – velen van hen zien haar nog steeds als de belichaming van een geïdealiseerde versie van de natie die bestond voor de Islamitische Republiek. ‘We dromen ervan je hier terug te zien,’ schrijven sommigen me. En het is zo ontroerend dat met alles wat ze over ons verteld hebben, ze zich nog steeds zo voelen.Hoewel het internet in Iran wordt gecontroleerd, met sociale media met tussenpozen geblokkeerd, is het voor de regering moeilijk geweest om de voetafdruk van de keizerin volledig uit te wissen – ondanks, volgens haar, het verspreiden van “nepnieuws” van haar dood.”Yes, it’ s curious: I ‘ve died feverly times,” haalt ze haar schouders op. “Maar dankzij het internet weten mensen wel alles wat ik heb gedaan. Natuurlijk zijn er zeer religieuze, gehersenspoelde vrouwen, maar een groot aantal van hen wil gewoon bevrijd en gelijk zijn. Mijn grootste hoop is dat ze op een dag hun vrijheid zullen krijgen.”
de keizerin moet zich voorbereiden op een reis naar Maryland, waar haar oudste zoon Reza nu woont. Terwijl ze me naar buiten ziet, wijst ze naar een foto van zichzelf in een gouden en robijnrode jurk, de besneeuwde berg Damavand van Iran die in de verte zichtbaar is. “Ik kon die vulkaan zien vanuit mijn slaapkamerraam in het paleis”, zegt ze weemoedig. “Maar nu is er zoveel vervuiling dat ik je verteld heb dat het niet meer kan.”
ze hoopt dat Iran “op een dag het regime krijgt dat het verdient. En ik geloof dat de zaden die je plant met liefde en hoop nooit uitdrogen – dat licht zelfs het donkerste donker zal bereiken, ” zegt ze. “Zelfs als ik er niet ben om het te zien, mijn kinderen en kleinkinderen misschien wel.”
Iran Modern: The Empress of Art, door Viola Raikhel-Bolot en Miranda Darling (£650), met een voorwoord door HIH Empress Farah Pahlavi, is verkrijgbaar bij assouline.com
