de verborgen tekeningen van Victor Hugo: Was de auteur van’ Les Mis ‘ ook een van de grootste kunstenaars van zijn tijd?

Franse dichter en schrijver Victor Hugo, getekend door R. Boyden (1865 – 1939). Hulton Archive/Getty Images

je kent Victor Hugo uit zijn klassieke romans Les Misérables of The Hunchback Of Notre Dame – en zo niet voor de originele boeken, dan de muzikale aanpassing van de eerste en 1996 Disney versie van de laatste. De 19e-eeuwse Franse romanticus was een invloedrijk schrijver en politiek oproerkraaier (zijn doelen waren onder meer Gratis Onderwijs voor kinderen, persvrijheid en de afschaffing van de doodstraf). Maar ondanks het feit dat hij tijdens zijn leven meer dan 4.000 tekeningen maakte, waarvan er nu nog 3.000 bestaan, is Hugo nooit bekend om zijn kunst. Terwijl een groot deel van zijn werk in het openbaar werd geschreven en werd geprikkeld om zijn favoriete doelen zoals de afschaffing van de doodstraf en persvrijheid, waren Hugo ‘ s illustraties een veel meer privé-aangelegenheid. Als gevolg daarvan denken we niet vaak aan hem in dergelijke termen.

in 1998 hield het Drawing Center van New York een tentoonstelling van Hugo ‘ s werk (een boek voor de show is nog steeds rond, maar niet goedkoop om aan te komen deze dagen). En tot dit jaar was deze show van tien jaar geleden de enige Amerikaanse locatie die ooit zijn artistieke productie tentoonstelde. Maar nu, het Hammer Museum in Los Angeles heeft samengesteld “Stones to Stains: the Drawings of Victor Hugo,” een nieuwe show met 75 van zijn foto ‘ s, opening 27 September.

Hugo maakte de meeste van zijn tekeningen in ballingschap uit Frankrijk. Hoewel hij lid was van de adelstand en de Nationale Vergadering, vocht hij tegen Napoleon III en moest hij in 1851 het land ontvluchten. Hij en zijn familie zouden uiteindelijk van 1855 tot 1870 op het eiland Guernsey wonen. Dit was niet de enige periode waarin hij tekende, maar het was zijn belangrijkste creatieve uitlaatklep voor deze tijd, omdat zijn schrijven voornamelijk gewijd was aan politieke verhandelingen. Het is moeilijk om naar tekeningen uit deze periode in zijn leven te kijken en niet voor te stellen dat zijn ballingschap enige invloed had op zijn stijl. De ontwerpen zijn zwaar op harde contrasten tussen donker en licht, maar ook dubbelzinnig verontrustende beelden (zoals een schimmige figuur die aan een strop hangt) en krabbel, angstig lijnwerk.Victor Hugo, Souvenir d ‘ un burg des Vosges (Souvenir van een kasteel in de Vogezen), 1857. Bruine inkt en was en witte gouache op papier. Victor Hugo, Souvenir d ‘ un burg des Vosges (Souvenir van een kasteel in de Vogezen), 1857. Bruine inkt en was en witte gouache op papier. Het Metropolitan Museum of Art

als romanticus richtte Hugo zijn werk zich op de menselijke emotie, die hij graag onderbouwde in het sociaal realisme en de kwesties van zijn tijd (en in de geschiedenis van de architectuur, zoals in de gebochelde Notre Dame). Zijn tekeningen zijn echter een drastische breuk met veel conventies uit die periode, waarbij hij in zekere zin het expressionisme en de abstracte kunst voorzet. Hij hield ervan om wassingen op papier te gebruiken—niet alleen inkt, maar alle materialen waarmee hij kon experimenteren, waaronder stof, kolen en zelfs koffie. De resultaten zien er vaak uit alsof ze doorsijpelen in een onduidelijke Waas, en als ze succesvol zijn (dat wil zeggen, niet verschijnen alsof ze, in feite, besmeurd zijn met stof of de overblijfselen van een ochtend pick-me-up) komen ze naar de kijker als half-herinnerde gedachten of dromen. Ze lopen het gamma in onderwerpen van natuur tot landschappen, afzonderlijke objecten tot menigten mensen, met een paar die er volledig abstract uitzien.

Victor Hugo, Taches (Stains), ca. 1875. Zwarte en grijsblauwe inkt en was op papier. Bibliothèque nationale de France

naast de tentoonstelling zal de hamer meerdere speciale evenementen organiseren om Hugo ‘ s leven, kunst en idealen verder te belichten. De curatoren van “Stones to Stains” nemen deel aan een publiek gesprek. Anti-doodstraf-activisten Zuster Helen Prejean en acteur Tim Robbins houden een eigen lezing over hoe de hedendaagse beweging tegen de doodstraf zich verhoudt tot Hugo ‘ s historische strijd. Het UCLA Center for European and Russian Studies presenteert “Ceiling of Shadows”, een multimediapresentatie die de volledige breedte van Hugo ‘ s werk omvat. En het museum toont Francois Truffaut ’s The Story of Adèle H., een historisch drama gebaseerd op Hugo’ s dochter Adèle ‘ s levenslange strijd tegen geestesziekten.

“Stones to Stains” toont aan dat Victor Hugo naast een groot schrijver ook een getalenteerd kunstenaar was. Terwijl de oostkust geniet van een grote retrospectieve van een andere Franse romantische meester, met “Delacroix” te zien in de Met, West Coasters kunnen een andere smaak van de kunst van de tijd te krijgen—die, ondanks een groot verschil in wereldfaam, zou kunnen onthullen Hugo ‘ s tekeningen zijn niet minder bekwaam dan de meest prominente en geliefde kunst uit de tijd. In feite wordt gezegd dat Delacroix, de vader van de Franse schilderkunst wiens invloeden voelbaar zijn in alles van Coldplay albumhoezen tot het Vrijheidsbeeld, ooit aan Hugo schreef dat Hugo, op basis van de tekeningen die hij had gezien, “de artiesten van hun eeuw zou hebben overtroffen.”Veel lof inderdaad.”Stones to Stains: The Drawings of Victor Hugo” is te zien in het Hammer Museum van 27 September tot en met 30 December.