na de nederlaag van Athene in de Peloponnesische Oorlog (April 404 v.Chr.) gaf Spartaanse steun de Atheense oligarchen de overhand. Onder de door Lysander opgelegde vredestermijnen werden 30 mannen gekozen om de regering te leiden en nieuwe wetten te schrijven volgens de ‘voorouderlijke grondwet’ (patrios politeia). Deze dertig, met critici aan het hoofd van de extremisten en Theramenes de gematigden, benoemden sympathieke leden in het nieuwe boulē, creëerden een Raad van Tien Om Piraeus te regeren, schaften de populaire jury ‘ s af en begonnen hun democratische tegenstanders en bepaalde hielenlikkers (slecht gemotiveerde aanklagers) te verwijderen. De zuivering omvatte al snel respectabele burgers en metics. Toen Theramenes probeerde de franchise te verbreden buiten de 3000 burgers die aanvankelijk waren goedgekeurd, liet Critias hem veroordelen en ter dood brengen. Er zouden in totaal 1.500 mensen zijn geëxecuteerd; vele anderen verlieten Athene. In Januari 403 namen Thrasybulus (2) en een paar Democraten buiten de stad de wapens op tegen de dertig, die reageerden door een Spartaans garnizoen op de Akropolis te zetten en zo het Atheense Volk verder te vervreemden. Thrasybulus en zijn groep werden groter en verhuisden naar Piraeus, waar ze de troepen van de dertig versloegen in een veldslag waarin Critias werd gedood (mei 403). De dertig werden nu vervangen door een meer gematigde Raad van tien; hetzelfde beleid bleef van kracht, maar de tien begonnen onderhandelingen met thrasybulus’ troepen. De verzoening werd gefaciliteerd door de nieuwe Spartaanse commandant, Pausanias (2), en de democratie werd hersteld in September 403. Amnestie werd verleend aan allen, behalve de dertig en een paar anderen, die naar Eleusis waren gevlucht; de meesten van hen werden twee of drie jaar later vermoord. Zij werden voor het eerst de dertig tirannen genoemd, voor zover wij weten, door Diodorus 2 Siculus.
