In het donker van de nacht, een groep vissers kropen rond een net. Ze worden verzameld op een rivieroever in Ellsworth, Maine, het verzamelen van een van de meest lucratieve zeevruchten in de wereld: elvers, of baby glasaal. Een emmer van 5 liter vol met deze doorschijnende wezens is $50.000 waard-hoger dan de prijzen voor goud.
“het is net Kerstmis.”roept Rick Sibley, een van de vissers. “Ik kan niet wachten om te zien wat er in dat net zit.”
Dit is een scène uit Rachael Morrison ‘ s korte documentaire Elvers, die vandaag in première gaat op de Atlantische Oceaan. Gefilmd op het hoogtepunt van een echte goudkoorts, trekt Elvers het gordijn terug op een zwarte markt in de Verenigde Staten om een tragedie van de commons te onthullen.Zoetwateralen zijn een zeer begeerde delicatesse in de Aziatische keuken. In Japan, ‘ s werelds topconsument van paling, worden elvers gekweekt van hun “spook in het water” jeugdstadium—zoals Sibley het in de film zei—tot volwassenheid, wanneer ze worden gedood en gediend als unagi. Over de levenscyclus van de paling is echter weinig bekend, zodat ze niet in gevangenschap en in de fabriek gekweekt kunnen worden. De Aziatische aquacultuur is in plaats daarvan afhankelijk van in het wild gevangen elvers uit rivieren en kustwateren.
In het verleden werd deze Aziatische markt grotendeels gevoed door Europese en Japanse paling. Amerikaanse paling was ongeveer $ 24 per pond waard, slechts een fractie van de internationale paling verkoop. Maar de Europese en Japanse aalpopulaties zijn sinds de jaren ’80 met 90 procent gedaald. in 2010 werd de Europese aal als ernstig bedreigd aangemerkt, wat de Europese Unie ertoe heeft gebracht alle export te verbieden. In 2011 werd Japan door een enorme aardbeving getroffen, waardoor de belangrijkste aquacultuuractiviteiten van het land werden vernietigd. Tegen 2012 had de wereldwijde vraag naar paling de prijs voor een Pond elvers omhooggeschoten naar $2.000.Maine is een van de twee staten, samen met South Carolina, waar het vissen op elver legaal is. (De staten geven respectievelijk 425 en 10 Elver-licenties per jaar af.) In 2012 werd 21.611 Pond elvers gevangen-vier keer meer paling dan in 2009 werd geoogst. Op het hoogtepunt van de goudkoorts was er geen wettelijke limiet aan het aantal elvers dat een erkende Visser kon vangen. De meeste transacties waren buiten de boeken, contant gemaakt met pick-up trucks langs rivieren in afgelegen landelijke gebieden. Al snel ontstond er een zwarte markt op de maanverlichte waterwegen aan de Atlantische kust. Erkende dealers kochten glasaal van stropers, mengde ze met legaal gevangen paling in Maine, en vervalste verzenddossiers op weg naar Azië.
voor de vissers van Ellsworth was de goudkoorts een welkome economische opleving en een einde aan de strijd om meerdere banen te behouden. “We zijn zo arm hier,” zegt Darrell Young, een erkend elver Visser geïnterviewd in Elvers. “We hebben geen geld. Als je hier zit te denken over hoe paling $ 2000 per pond waard is…je zou een kwart daarvan kunnen halen en mijn koelkast vol eten kunnen vullen of een rekening betalen, misschien.”
dit zou allemaal instorten in 2014. Vanaf 2011 lanceerde het Amerikaanse Fish and Wildlife Office of Law Enforcement—samen met een lange lijst van lokale, staats—en federale agentschappen-operatie Broken Glass, een undercover operatie om stroperij en handel aan te pakken. Het resulteerde in 19 arrestaties, en nieuwe regels werden opgelegd aan de elver visserij-industrie. Tegenwoordig ontvangen vissers met een vergunning gepersonaliseerde vangstbeperkingen en moeten ze transactiekaarten hebben die de overheid gebruikt om de verkoop nauwlettend te volgen. Kopers zijn verplicht om een brick-and-mortar vestiging te exploiteren.
ondertussen staat het lot van de soort op het spel. De Internationale Unie voor het behoud van de natuur heeft alle drie soorten zoetwateraal op de Rode Lijst geplaatst en als bedreigd aangemerkt. De Amerikaanse paling is snel in verval; de populatie is gedaald tot 1% van zijn hoogste niveau.
