werd in 1740 door koning Frederik II teruggeroepen naar Pruisen en werd benoemd tot luitenant in een nieuw gevormd regiment gestationeerd in Potsdam, waar hij J. W. L. Gleim leerde kennen, die hem interesseerde in poëzie. Na zich te onderscheiden in de Slag bij Mollwitz (10 April 1741) en het beleg van Neisse (1741), werd hij bevorderd tot kapitein in 1749 en majoor in 1756.In de winter van 1757-1758 in Leipzig, tijdens de Zevenjarige Oorlog, vond hij verlichting van zijn zware militaire taken in het gezelschap van Gotthold Ephraim Lessing. Zijn regiment, de Schenckendorff Grenadiers, ging in de zomer veldtochten. Kort daarna in de Slag bij Kunersdorf, op 12 augustus 1759, raakte hij dodelijk gewond in de voorhoede van de aanval. Thomas Carlyle geeft een beschrijving van zijn dood, mogelijk apocrief: Kleist was verbonden aan Fincks Divisie aan Pruisisch rechts. Hij werd meerdere keren geraakt door ricochets, en mogelijk musketballen, misschien zelfs 12 keer. Hij bleef zijn troepen naar voren leiden, met een derde batterij, toen hij zwaar gewond was aan beide armen. Zijn “kolonel” (majoor Mark K. A. von Schwartz) viel; hij leidde zijn regiment naar de vierde batterij toen een schot zijn been in stukken sloeg; toen hij viel, nam kapitein Sylvius von Swolinsky het bevel over het bataljon over. Hij viel van zijn paard en werd naar achteren gedragen. Na verloop van tijd werd een chirurg naar hem toe gebracht, maar werd gedood door een zaak-shot. Een van zijn vrienden probeerde hem een rijtuig te sturen, om hem uit gevaar te brengen, maar het duurde zo lang dat hij door de Russische opmars werd afgesneden. ‘S avonds kleedden de Kozakken hem kaal en gooiden hem in het dichtstbijzijnde moeras. Later die avond vonden enkele Russische Huzaren Kleist in deze situatie, brachten hem naar een droge plaats, staken een wachtbrand en gaven hem wat brood. Toen ze vertrokken, keerden de Kozakken terug en namen de deken die de Russen hem hadden gegeven. Uiteindelijk kwam er een Russische cavalerietroep voorbij; een van hun kapiteins liet hem in een koets naar Frankfurt sturen. Onder de zorg van een professor daar, onderging hij een operatie en een goede verpleging, hoewel op de tiende nacht, het bot uit elkaar viel, een slagader doorsneed, en om 2 uur ‘ s nachts op de 24e stierf hij. Hij ontving een militaire begrafenis, zijn kist gedragen door 12 Russische grenadiers, en bijgewoond door enkele officieren; een stafofficier legde zijn eigen zwaard op de bier.
