stel je voor dat je een snack probeert te eten—een smakelijke duurzame vis taco, laten we zeggen. Maar er is geen bord, geen bestek, en je kunt je handen niet gebruiken. Ook is de zwaartekracht gedempt, dus de taco heeft een frustrerende neiging om weg te zweven tussen de beten.
als dit moeilijk klinkt, begin je de uitdaging te begrijpen van een hongerige zeeschildpad te zijn, die vastzit met lastige flippers die nuttiger zijn om rond te bewegen dan om prooi te grijpen.
toch doen zeeschildpadden het met wat ze hebben. En, zo blijkt, ze kunnen (en doen) gebruik maken van hun voorpoten om kralen, vegen en houden voedsel.Hun gedrag is het onderwerp van een nieuwe publicatie van Jessica Fujii en Dr. Kyle van Houtan, onderzoekers van Monterey Bay Aquarium. Het is iets dat terloops is opgemerkt in de wetenschappelijke literatuur, maar Jessica en Kyle zeggen dat het een fascinerende glimp is van de evolutie van oceaanwezens.Ter illustratie wijst Jessica op een foto van een groene schildpad genomen in open water in de Golf van Thailand. Tussen zijn vinnen houdt hij een smakelijke maaltijd vast: geen vis taco, maar een bolvormige kwal die bijna zo groot is als de schildpad zelf.
grip krijgen op een maaltijd
“In de open oceaan is er niet veel om deze zeeschildpad te helpen zijn voedsel op zijn plaats te houden,” legt Jessica uit. “Dus op de foto gebruikt hij zijn flippers om te voorkomen dat de maaltijd wegdrijft terwijl hij stukjes pakt met zijn mond.”
Hawksbill en loggerhead zeeschildpadden zijn ook gespot met hun flippers om te foerageren. In een andere afbeelding lijkt een loggerhead een sint-jakobsschelp tegen de zeebodem te rollen.
“het moet de twee helften van de schaal open krijgen om binnen te komen,” zegt Jessica. “Hij gebruikt zijn flipper om het schelpgedeelte naar beneden te duwen, en met zijn mond trekt hij het vlees eruit.”
Jessica maakt deel uit van het aquarium ‘ s zeeotter onderzoeksteam waar ze onderwerpen heeft onderzocht in de ecomorfologie—de nexus van evolutie, gedrag en lichaamsvorm. Eerder was ze medeauteur van een paper over de oorsprong van het gebruik van gereedschap door zeeotters, die hun poten gebruiken bij het foerageren.”De ledematen van zeeschildpadden zijn vooral geëvolueerd voor voortbeweging, niet voor het manipuleren van prooien,” zegt ze. “Maar dat ze het toch doen, suggereert dat, zelfs als het niet de meest efficiënte of effectieve manier is, het beter is dan ze helemaal niet te gebruiken.”
Hardwired evolutionary behaviour
soortgelijke gedragingen zijn gedocumenteerd bij zeezoogdieren van walrussen tot zeehonden tot lamantijnen. Maar zeeschildpadden zijn veel ouder, verschijnen in het fossielenbestand ongeveer 100 miljoen jaar eerder.
Kyle, die het wetenschapsprogramma van het Aquarium leidt, zegt dat het zien van dit gedrag bij schildpadden een verrassing was.
“met een zeer intelligent, adaptief sociaal dier verwachten we dat deze dingen gebeuren,” zegt hij. Otters, bijvoorbeeld, hebben sociale structuren vol met mogelijkheden om te kijken en te leren de subtiliteiten van handige foerageren.”Met zeeschildpadden is het anders, ze ontmoeten hun ouders nooit”, zegt Kyle. “Ze worden nooit getraind om te foerageren door hun moeder. Het is verbazingwekkend dat ze uitzoeken hoe dit te doen zonder enige training, en met flippers die niet goed zijn aangepast voor deze taken.”
hoe ontwikkelingsbiologie dieren vatbaar maakt voor eetstrategieën is van bijzonder belang, gezien de inspanningen van het Aquarium om gestrande zeeotterjongen op te voeden en hen voor te bereiden op een terugkeer naar het wild. Voordat ze worden vrijgelaten, moeten ecologisch naïeve pups foerageergedrag, of het nu voor krabben of zeeoren is, worden aangeleerd door volwassen vrouwelijke zeeotters in het Aquarium.”What we’ re trying to understand is how to have the best sea otter surrogacy program, ” zegt Kyle. “Zeeotters en zeeschildpadden bevinden zich in sommige opzichten aan tegenovergestelde uiteinden van het spectrum. Echter, leren over de ene, kan ons helpen met de andere.”
Hiding in plain sight
voor Kyle, inspiratie voor de flipper studie kwam in 2016 toen hij een nuchtere bestuurder was voor een coral reef conference afterparty. Terwijl hij collega ’s terugbracht naar hun hotels in Waikiki, hoorde een van zijn passagiers van Kyle’ s recente artikel over hawksbill zeeschildpadden. De passagier noemde een eigen veldonderzoek waarbij zijn team zeeanemonen plaatste op een rif in Tahiti. Dag na dag verdwenen de anemonen, totdat het team een camera opzette en de dader identificeerde: een hawksbill turtle.
op basis van die toevallige ontmoeting keek Kyle naar de video—en merkte iets opvallends op.
” wat me opviel was dat zodra deze hawksbill turtle een anemoon beet, hij beide vinnen op het rif zette en duwde om een hefboom te krijgen en het los te scheuren.”
dat is een gedragsmatige eigenschap geassocieerd met meer ontwikkelde groepen zoals zoogdieren, zegt hij—niet schildpadden.
“als je zeeschildpadden ziet foerageren, eten ze met hun mond”, legt Kyle uit. “Je ziet beelden van een leerrug die een gelei in zijn gezichtsveld vindt, er naartoe zwemt, erop bijt en verder gaat. Een groene schildpad dicht bij de zeebodem, die een plant op de bodem ziet geworteld—je ziet ze longeren en bijten en verder gaan. Of een hawksbill die zijn hoofd neerlegt in holtes in koraalriffen die sponzen verzamelen—ze gebruiken altijd hun snavel.”
Kyle was geïntrigeerd. Het onderzoeken van het fenomeen op grote schaal zou een epische onderneming kunnen zijn geweest-honderden uren werk, zegt hij-maar hij en Jessica realiseerden zich dat ze effectief konden crowd-source de beelden die ze zochten.
“ik begon te googlen en was verbaasd hoeveel mensen dit gedrag hebben vastgelegd,” zegt Jessica. Dankzij de komst van alomtegenwoordige camera ‘ s en enorme digitale archieven zoals YouTube was al een schat aan documentatie online beschikbaar. “Een groot aantal van deze video’ s zijn gewoon genomen door het grote publiek op vakantie.”
“ik was verbaasd dat hoewel er video’ s zijn die dit gedrag laten zien, het onderwerp nog niet eerder in deze diepte was onderzocht,” zegt ze. Aan de andere kant zit de oceaan vol verrassingen: “ik denk dat er nog veel is wat we nog niet hebben gezien.”
—Daniel Potter
Fujii, J, McLeish, D, Brooks, A, Gaskell, J, Van Houtan, K. (2018) Limb-gebruik door het foerageren van zeeschildpadden, een evolutionair perspectief. PeerJ 6: e4565; DOI 10.7717/peerj.4565
