kan hebben gedood diep in de Australische Outback, zal de lokale bevolking u vertellen, een legendarisch beest zwerft door de bush, azen op de onvoorbereide en het onverwachte. Dit mythische schepsel, de drop beer, is een hongerige variant van de koala die eerder een smaak voor vlees dan bladeren heeft ontwikkeld. En hoewel de druppel beer zelf niet bestaat, heeft hij wel een echte tegenhanger in een roofdier uit het verleden.Meer dan 46.000 jaar geleden was Australië de thuisbasis van Thylacoleo, een verre neef van wombats, kangoeroes en andere buideldieren. Maar uniek onder deze subklasse van zoogdieren, Thylacoleo aasde op andere dieren voor zijn voedsel, en zo paleontologen kennen het oude schepsel als de “buidelleeuw.”
maar waarom sluipt deze indrukwekkende carnivoor nog steeds in de Australische wildernis? Een nieuwe analyse van de tanden van het roofdier, uitgevoerd door Vanderbilt University paleontoloog Larisa DeSantis en gepresenteerd op de Society of Vertebrate Paleontology jaarlijkse bijeenkomst vorige maand, biedt een aantal nieuwe aanwijzingen.
een skelet van een buidelleeuw (iThylacoleo carnifex/i) in de Victoria Fossil Cave, Naracoorte Caves National Park, Zuid-Australië.Een skelet van een buidelleeuw (Thylacoleo carnifex) in de Victoria Fossil Cave, Naracoorte Caves National Park, Zuid-Australië. (Karora / Wikimedia Commons Public Domain)
“het oorspronkelijke doel van deze studie was om de paleobiologie van dit dier te achterhalen,” zegt DeSantis. Ondanks het feit dat bekend is bij wetenschappers sinds 1859 en het hebben van verschillende studies van de anatomie uitgevoerd, is relatief weinig bekend over hoe dit roofdier jaagde, At zijn prooi en anderszins interactie met zijn omgeving. Het blijkt dat de tanden van de buidelleeuw de sleutel waren tot het oplossen van sommige van deze mysteries.
de wangtanden van Thylacoleo zijn zeer onderscheidend. Ze zijn meer vierkant dan driehoekig, met het uiterlijk van vleesklopers die langs elkaar gleden om door vlees te scheren. Kuilen en krassen op de tanden, genaamd microwear, zijn gebonden aan verschillende voedingsmiddelen en voeding gedrag dat kan helpen beperken van het dieet van het dier. DeSantis keek ook naar stabiele isotoopsignaturen – een versie van” je bent wat je eet”, zegt DeSantis, waarin chemische handtekeningen uit bepaalde voedselbronnen worden opgenomen en bewaard in weefsels zoals tanden en botten.
het blijkt dat Thylacoleo zijn naam eer aan deed. De Microwear op de geanalyseerde fossiele tanden vertoonde schadepatronen die het meest lijken op hedendaagse Leeuwen. Dit vertalen naar dieet betekent dat Thylacoleo niet vermeed te kauwen op bot zo ijverig als cheeta ‘ s doen, maar het was niet een bot-breker zoals de gevlekte hyena. Thylacoleo kwam er ergens tussenin uit, meestal voed hij zich liever op vlees, maar kauwt soms op—of door-de botten van zijn prooi.
“mensen zagen het als’ grote, slechte carnivoor, kan alles eten wat het wil’, zegt Brown University paleontoloog Christine Janis. “Deze analyse bevestigt dat het meer een selectieve vleeseter was, en waarschijnlijk niet veel van een aaseter.”
op basis van de isotoopgegevens en andere aanwijzingen, zoals waar Thylacoleobotten zijn gevonden met andere fossielen, stelt DeSantis ook dat deze carnivoor een hinderlaag roofdier was dat de voorkeur gaf aan relatief beboste omgevingen en veel dekking bood. In de oude bossen van Australië kon Thylacoleo oude, gigantische kangoeroes stalken zoals Protemnodon.
schedel fossiel van Thylacoleo, met de rechthoekige juktanden van de carnivoor. (Ghedoghedo / Wikimedia Commons CC 3.0)
de problemen voor het roofdier begonnen allemaal toen klimaatverandering de lokale habitat veranderde. Wat sommige van de Australische megafauna tot uitsterven Dreef is een felbesproken vraag (net als bij uitstervingen in de ijstijd elders in de wereld). Sommige experts leggen de schuld op de pas aangekomen mensen, die op jacht gingen en vuur gebruikten om het landschap te zuiveren, waardoor veel grote en iconische soorten werden gedood. Anderen wijzen op klimaatverandering en wijzen op dramatische verschuivingen die, in dit geval, Australië veel dorre en ontgroeide bossen maakten waar veel soorten op vertrouwden.Als DeSantis en haar team gelijk hebben dat Thylacoleo op het bos vertrouwde om zijn prooi te besluipen, dan zou de woestijnvorming in Australië de dekking van de buidelleeuw hebben weggenomen, wat leidde tot zijn ondergang.
” ik denk dat het klimaat belangrijker is dan mensen denken. De extreme droogte van het huidige Australië is waarschijnlijk relatief recent”, zegt Janis. Meer woestijnachtige omstandigheden veranderden Australië vanaf ongeveer 300.000 jaar geleden.
gezien wat we nu weten over het dieet van Thylacoleo en zijn favoriete habitat, maakten harde klimaatverschuivingen het verschil voor deze carnivoor. “Het is een hinderlaag jager, het is het eten van prooi uit deze bossen, het is postcraniale anatomie geeft zijn stuiteren van bomen of een soort van dekking,” DeSantis zegt, en het verlies van bosbedekking zou direct invloed hebben gehad op het vermogen van deze carnivoor om stuiteren op zijn favoriete prooi, niet te vergeten dat er minder prooi zou zijn om te stalken in deze omgevingen. “Met aridificatie was dit dier bijzonder kwetsbaar voor uitsterven”, zegt DeSantis.
het verhaal van dit verloren roofdier kan lessen hebben voor vandaag, aangezien dramatische klimaatverschuivingen gedreven door de mens habitats over de hele wereld blijven veranderen. Thylacoleo, de echte drop beer van de geschiedenis, zal waarschijnlijk niet de laatste apex jager zijn die samen met zijn omgeving valt.
/https://public-media.si-cdn.com/filer/e9/69/e9690892-8458-42cf-92ec-5a1439ed0638/thylacoleo_carnifex_1.jpeg)
