recente uitbraken in de VS hebben de aandacht gevestigd op de gevaren van mazelen. De Democratische Republiek Congo vecht tegen een dodelijke uitbraak van Ebola die honderden mensen heeft gedood.Epidemieën zijn natuurlijk niets nieuws. Sommige wijdverspreide infectieziekten hebben de loop van de menselijke geschiedenis ingrijpend veranderd.Vijfhonderd jaar geleden, in Februari 1519, zeilde de Spanjaard Hernán Cortés uit Cuba om de Azteekse beschaving in het Mexicaanse binnenland te verkennen en te koloniseren. Binnen twee jaar was de Azteekse heerser Montezuma dood, werd de hoofdstad Tenochtitlan veroverd en had Cortés het Azteekse rijk opgeëist voor Spanje. Spaanse wapens en tactieken speelden een rol, maar het grootste deel van de vernietiging werd veroorzaakt door epidemieën van Europese ziekten.= = = Verovering van het Azteekse Rijk = = = na de verovering van Cuba door de Spanjaarden kreeg Cortés de opdracht om een expeditie naar het vasteland te leiden. Toen zijn kleine vloot landde, beval hij zijn schepen tot zinken te brengen, waardoor elke mogelijkheid om zich terug te trekken werd uitgesloten en de diepte van zijn vastberadenheid werd overgebracht.Cortés trok met zijn 500 soldaten het Mexicaanse binnenland in. Deze regio was de thuisbasis van de Azteekse beschaving, een rijk van naar schatting 16 miljoen mensen op dit moment. Door middel van een systeem van verovering en eerbetoon, hadden de Azteken de grote eilandstad Tenochtitlan gevestigd in het Texcocomeer dat over een gebied van ongeveer 80.000 vierkante mijl regeerde.
een 17e-eeuwse koperen plaat van Tenochtitlan. Foto door Jan Karel Donatus van Beecq
toen hij ontdekte dat Cortés wijdverbreide wrok had jegens de hoofdstad en haar heerser, vormde hij allianties met veel lokale bewoners. Hoewel hij in de minderheid was, marcheerde hij met een kleine troepenmacht naar Tenochtitlan, waar Montezuma hen met eer ontving. Op zijn beurt nam Cortés Montezuma gevangen.Het kostte Cortés twee jaar, maar uiteindelijk veroverde hij de Azteekse hoofdstad in Augustus 1521. Zijn bondgenoot in deze strijd waren de Europese ziektekiemen die hij en zijn mannen onbewust meebrachten.Hoewel Cortés een bekwaam leider was, zouden hij en zijn leger van misschien wel duizend Spanjaarden en inheemse bondgenoten zonder hulp een stad van 200.000 inwoners niet hebben kunnen overwinnen. Hij kreeg het in de vorm van een pokkenepidemie die geleidelijk naar binnen verspreid vanaf de kust van Mexico en decimeerde de dichtbevolkte stad Tenochtitlan in 1520, het verminderen van de bevolking met 40 procent in een enkel jaar.
pokken worden veroorzaakt door een geïnhaleerd virus, dat koorts, braken en huiduitslag veroorzaakt en dat het lichaam al snel bedekt met met vloeistof gevulde blaren. Deze veranderen in korsten die littekens achterlaten. Fataal in ongeveer een derde van de gevallen, een ander derde van die getroffen met de ziekte typisch ontwikkelen blindheid.Pokken bestonden al in de oudheid in Egyptische, Indiase en Chinese culturen. Het bleef endemisch in menselijke populaties gedurende millennia en kwam naar Europa tijdens de kruistochten van de 11e eeuw. Toen Europeanen andere delen van de wereld begonnen te verkennen en te koloniseren, reisden de pokken met hen mee.
de inheemse bevolking van Amerika, inclusief de Azteken, was bijzonder kwetsbaar voor pokken omdat ze nooit aan het virus waren blootgesteld en dus geen natuurlijke immuniteit hadden. Er waren geen effectieve antivirale therapieën beschikbaar.
in verband met de epidemie meldde één slachtoffer:”De pest duurde 70 dagen, sloeg overal in de stad toe en doodde een groot aantal van onze mensen. Zweren uitbarsten op onze gezichten, onze borsten, onze buiken; we waren bedekt met pijnlijke zweren van kop tot voet.”
een franciscaner monnik die Cortés vergezelde Gaf deze beschrijving:
” omdat de Indianen het middel van de ziekte niet kenden, stierven ze in hopen, zoals bedwantsen. Op vele plaatsen gebeurde het dat iedereen in een huis stierf, en omdat het onmogelijk was om het grote aantal doden te begraven, trokken ze de huizen over hen heen, zodat hun huizen hun graven werden.”
pokken eisten zijn tol op de Azteken op verschillende manieren. Ten eerste heeft het veel van zijn slachtoffers rechtstreeks gedood, met name zuigelingen en jonge kinderen. Veel andere volwassenen waren onbekwaam door de ziekte – omdat ze ofwel zelf ziek waren, zorgden voor zieke familieleden en buren, of gewoon de wil verloren om de Spanjaarden te weerstaan toen ze zagen dat de ziekte de mensen om hen heen teisterde. Ten slotte konden mensen niet langer hun gewassen verzorgen, wat leidde tot wijdverspreide hongersnood, waardoor het immuunsysteem van overlevenden van de epidemie verder verzwakt werd.
ziekte kan de menselijke geschiedenis aanwakkeren
natuurlijk waren de Azteken niet de enige inheemse bevolking die lijden aan de introductie van Europese ziekten. Naast de inheemse Amerikaanse bevolking van Noord-Amerika, werden de Maya-en Inca-beschavingen ook bijna uitgeroeid door de pokken. En andere Europese ziekten, zoals mazelen en bof, hebben ook aanzienlijke tol geëist – waardoor sommige inheemse bevolkingsgroepen in de nieuwe wereld met 90 procent of meer zijn verminderd. Recente onderzoeken hebben aangetoond dat andere infectieuze agentia, zoals Salmonella – bekend voor het veroorzaken van hedendaagse uitbraken onder eigenaren van gezelschapsdieren – kunnen hebben veroorzaakt extra epidemieën.
het vermogen van pokken om populaties uit te schakelen en te decimeren maakte het een aantrekkelijk middel voor biologische oorlogsvoering. In de 18e eeuw probeerden de Britten Inheemse Amerikaanse populaties te infecteren. Een commandant schreef: “We gaven hen twee dekens en een zakdoek uit het pokkenziekenhuis. Ik hoop dat dit het gewenste effect zal hebben.”Tijdens de Tweede Wereldoorlog onderzochten Britse, Amerikaanse, Japanse en Sovjet teams allemaal de mogelijkheid om een pokken biologisch wapen te produceren.
massavaccinatie tegen pokken begon in de tweede helft van de jaren 1800. Foto Met dank aan Everett Historical via .cm
gelukkig waren de vaccinatieinspanningen wereldwijd succesvol en werd het laatste natuurlijk voorkomende geval van de ziekte gediagnosticeerd in 1977. Het laatste geval deed zich voor in 1978, toen een fotograaf stierf aan de ziekte, waardoor de wetenschapper wiens onderzoek ze behandelde zelfmoord pleegde.Veel grote ontmoetingen in de wereldgeschiedenis, waaronder Cortés ‘ botsing met het Azteekse rijk, hadden minder te maken met wapens, tactiek en strategie dan met de verwoestingen van ziekten. Landen die veronderstellen dat ze zich strikt kunnen beveiligen door middel van investeringen in militaire uitgaven moeten de geschiedenis bestuderen – keer op keer is het verloop van de gebeurtenissen definitief veranderd door uitbraken van ziekten. Microben die te klein zijn om met het blote oog te kunnen zien, kunnen zelfs de machtigste oorlogsmachines ondoeltreffend maken.
dit artikel werd oorspronkelijk gepubliceerd over het gesprek. Lees het originele artikel hier.
