in 1927 verhuisde Herskovits naar de Northwestern University in Evanston, Illinois als fulltime antropoloog. In 1928 en 1929 deed hij met zijn vrouw Frances Herskovits veldwerk in Suriname, onder de Saramaka (toen Bush negers genoemd) en schreef samen een boek over het volk.In 1934 brachten Herskovits en zijn vrouw Frances meer dan drie maanden door in het Haïtiaanse dorp Mirebalais, waarvan hij de bevindingen publiceerde in zijn boek Life in a Haïtian Valley uit 1937. In zijn tijd werd dit werk beschouwd als een van de meest nauwkeurige afbeeldingen van de Haïtiaanse praktijk van Vodou. Ze Gedetailleerde de levens en Vodou praktijken van Mirebalais bewoners tijdens hun verblijf van drie maanden. Zij voerden veldwerk uit in Benin, Brazilië, Haïti, Ghana, Nigeria en Trinidad. In 1938 richtte Herskovits de nieuwe afdeling Antropologie op in Northwestern.Begin jaren 40 ontmoetten Herkovits en zijn vrouw Frances Barbara Hadley Stein, die in Brazilië was om onderzoek te doen naar de afschaffing van de slavernij. Ze stelde hen voor aan Stanley J. Stein, een afgestudeerde student in Latijns-Amerikaanse geschiedenis aan Harvard. Met advies van Herkovits namen Stein en Stein zwarte songs op genaamd jongos, die recentelijk veel wetenschappelijke aandacht hebben gekregen. Herskovits beïnvloedde ook Alan Lomax, die Afro-Amerikaanse liedjes verzamelde.In 1948 richtte Herskovits het eerste grote interdisciplinaire Amerikaanse programma in African studies op aan de Northwestern University met behulp van een driejarige subsidie van $30.000 van de Carnegie Foundation, gevolgd door een vijfjarige subsidie van $100.000 van de Ford Foundation in 1951. Het programma van Afrikaanse Studies was de eerste in zijn soort aan een Amerikaanse academische instelling. De doelstellingen van het programma waren om “produceren geleerden van competentie in hun respectieve onderwerpen, die de middelen van hun speciale gebieden zal richten op de studie van aspecten van het Afrikaanse leven relevant zijn voor hun disciplines.De Melville J. Herskovits Library of African Studies aan de Northwestern University, opgericht in 1954, is de grootste afzonderlijke Africana-collectie ter wereld. Tot op heden bevat het meer dan 260.000 ingebonden volumes, waaronder 5.000 zeldzame boeken, meer dan 3.000 tijdschriften, tijdschriften en kranten, archief-en handschriftencollecties, 15.000 boeken in 300 verschillende Afrikaanse talen, uitgebreide verzamelingen kaarten, posters, video ’s en foto’ s, evenals elektronische bronnen. In 1957 richtte Herskovits de African Studies Association op en was hij de eerste voorzitter van de organisatie.Herskovits ‘ boek The Myth of the Negro Past gaat over Afrikaanse culturele invloeden op Afro-Amerikanen; het verwerpt het idee dat Afro-Amerikanen alle sporen van hun verleden verloren toen ze werden ontvoerd uit Afrika en slaven in Amerika. Hij traceerde talrijke elementen die tot uitdrukking kwamen in de hedendaagse Afro-Amerikaanse cultuur die terug te voeren waren op Afrikaanse culturen. Herskovits benadrukte ras als een sociologisch concept, niet als een biologisch concept. Hij hielp ook het concept van cultureel relativisme te smeden, met name in zijn boek Man and His Works. Dit boek onderzoekt diepgaand de effecten van westernisatie op Afrikanen van diverse culturen die tijdens de slavernij naar Amerika werden gebracht, en die vervolgens een duidelijk andere Afro-Amerikaanse cultuur ontwikkelden als een product van deze verplaatsing. Zoals LeRoi Jones heeft becommentarieerd op deze tekst, geloven sommigen dat de introductie van deze Afrikanen in het christendom is wat een dergelijke westernisering voortbracht. Christelijke Concepten verschoof slavenverhalen van een nadruk op het reizen naar hun Afrikaanse landen van herkomst naar het reizen naar huis om hun Heer in de hemel te zien. De ontwikkeling van Afro-Amerikaanse christelijke kerken, die diende als een van de enige plaatsen om deze volkeren met toegang tot sociale mobiliteit, verder vestigde een duidelijk westerse cultuur onder Afrikanen in Amerika. Samen met deze kerken kwam Negro spirituals, die worden aangehaald als waarschijnlijk de eerste soort muziek afkomstig uit Amerika gemaakt door Afrikanen. Niettemin, de ontwikkeling van dergelijke spirituals opgenomen directe invloed van de Afrikaanse wortels. Dit werd duidelijk in een aantal aspecten van de spirituals, van het opnemen van de oproep en reactie lijnen en alternatieve toonladders aan de gevarieerde timbres en ritmes. Dit alles toont aan dat Herskovits ‘ beweringen in dit boek veel waarheid en nauwkeurigheid dragen met betrekking tot de vestiging van de Afro-Amerikaanse identiteit als afstammeling van die van de Afrikaanse, en hoe muziek speelde in dergelijke verschuivingen.Herskovits discussieerde met socioloog Franklin Frazier over de aard van cultureel contact op het westelijk halfrond, met name met betrekking tot Afrikanen, Europeanen en hun afstammelingen. Frazier benadrukte hoe Afrikanen zich hadden aangepast aan hun nieuwe omgeving in Amerika. Herskovits was geïnteresseerd in het tonen van elementen van continuïteit van Afrikaanse culturen in de huidige gemeenschap.Na de Tweede Wereldoorlog pleitte Herskovits openlijk voor de onafhankelijkheid van Afrikaanse naties van de koloniale machten. Hij bekritiseerde Amerikaanse politici omdat ze Afrikaanse naties beschouwden als objecten van de Koude Oorlog. Herskovits werd vaak opgeroepen als regeringsadviseur en zat in het Burgemeesterscomité voor rassenrelaties in Chicago (1945) en het Amerikaanse Senaatscomité voor Buitenlandse Betrekkingen (1959-60).
