misschien wilt u de begraafplaats zien?”zegt archeoloog Vladimir Slavchev, het vangen van me een beetje uit balans. We staan in het Varna Museum voor Archeologie, een drie verdiepingen tellende voormalige meisjesschool gebouwd van kalksteen en baksteen in de 19e eeuw. De collectie strekt zich uit over millennia, van de werktuigen van boeren uit het Stenen Tijdperk die voor het eerst deze Zeekust nabij de monding van de Donau vestigden tot de standbeelden en inscripties van zijn welvarende dagen als Romeinse haven. Maar ik ben gekomen voor iets specifieks, iets dat Varna bekend heeft gemaakt onder archeologen over de hele wereld. Ik ben hier voor het goud.
Slavtsjov leidt me op een versleten stenen trap naar een schemerig verlichte hal met glazen vitrines. Eerst Weet ik niet waar ik moet zoeken. Er is overal goud-11 pond in totaal, vertegenwoordigt het grootste deel van de 13 pond die tussen 1972 en 1991 werden opgegraven op een enkele begraafplaats aan het meer, slechts een paar mijl van waar we staan. Er zijn hangers en armbanden, platte borstplaten en kleine kralen, gestileerde stieren en een strak kopstuk. Weggestopt in een hoek, is er een brede, ondiepe klei kom geschilderd in zigzag strepen van goud stof en zwarte, op houtskool gebaseerde verf.
in gewicht is het goud in deze kamer ongeveer $181.000 waard. Maar zijn artistieke en wetenschappelijke waarde is niet te berekenen: Het “Varna goud”, zoals het bekend staat onder archeologen, heeft de oude opvattingen over prehistorische samenlevingen op zijn kop gezet. Volgens koolstofdatering zijn de artefacten van de begraafplaats 6500 jaar oud, wat betekent dat ze slechts enkele eeuwen na de eerste migrantenteelt in Europa werden gemaakt. Maar archeologen vonden de rijkdom in slechts een handvol graven, waardoor ze het eerste bewijs van sociale hiërarchieën in de historische gegevens.
Slavchev leidt me naar het midden van de kamer, waar een graf zorgvuldig is nagebouwd. Hoewel het skelet van plastic is, zijn de originele gouden artefacten precies geplaatst zoals ze werden gevonden toen archeologen de originele overblijfselen ontdekten. Op zijn rug gelegd, was de lang dode man in graf 43 versierd met gouden armbanden, halskettingen gemaakt van gouden kralen, zware gouden hangers, en delicate, doorboorde gouden schijven die ooit aan zijn kleren hingen.
In de museumdisplay worden zijn handen over zijn borst gevouwen, waarbij hij een gepolijste bijl met een met goud omwikkelde Steel als een scepter vasthoudt; een andere bijl ligt er net onder. Er is een vuursteen “zwaard” 16 inch lang aan zijn zijde en een gouden penis schede in de buurt. “Hij heeft alles—harnas, wapens, rijkdom”, zegt Slavchev glimlachend. “Zelfs de penissen van deze mensen waren goud.”
**********
sinds hij in 2001 bij het museum begon te werken, heeft Slavtsjev veel van zijn tijd besteed aan het overwegen van de implicaties van het Varna-goud. Zijn lange zwarte haar, doorgeschoten met grijs, wordt terug getrokken in een strakke paardenstaart; zijn kantoor op de bovenste verdieping van het museum, waar hij optreedt als conservator van de prehistorische archeologie, is groen geschilderd en gevuld met boeken over de prehistorie van de regio. Een klein raam laat een beetje licht binnen en het geluid van meeuwen.Slavtsjov vertelt me dat nog maar enkele decennia geleden de meeste archeologen dachten dat de mensen uit de kopertijd rond de monding van de Donau zich in zeer eenvoudige, kleine groepen organiseerden. Het invloedrijke boek Goddesses and Gods of Old Europe: Myths and Cult Images uit 1974 van archeoloog Marija Gimbutas ging nog verder. Op basis van vrouwelijke beeldjes gemaakt van bot en klei gevonden in kopertijd nederzettingen langs de benedenloop van de Donau, stelde ze dat de samenlevingen van “Oud Europa” werden gerund door vrouwen. De mensen van “het oude Europa” waren “agrarisch en sedentair, egalitair en vreedzaam”, schreef Gimbutas. Haar visie op een prehistorisch feministisch paradijs was overtuigend, vooral voor een generatie geleerden die in de jaren 60 en 70 volwassen werden.
Gimbutas dacht dat het Kopertijdperk eindigde toen indringers uit het oosten de regio binnenvielen rond 4000 v. Chr. de nieuwkomers waren ” patriarchaal, gelaagd … mobiel, en oorlogsgericht— – alles wat de mensen van het Kopertijdperk niet waren. Ze spraken Indo-Europees, de oude taal die de basis vormt voor Engels, Gaelisch, Russisch en vele andere talen. De nieuwkomers legden hun stempel op Europa, en vernietigden daarbij de godinnenverering van de kopertijd. Gimbutas legde de laatste hand aan godinnen en goden toen de eerste vondsten uit Varna aan het licht kwamen. Ze kon niet weten dat dit kerkhof diep achter het IJzeren Gordijn haar theorie zou betwisten.
achteraf gezien is het bewijs overtuigend. Als ik Slavtsjov vraag naar de conclusies van Gimbutas, die in 1994 overleed, schudt hij zijn hoofd. “Varna laat iets heel anders zien”, zegt hij. “Het is duidelijk dat de samenleving hier gedomineerd werd door mannen. De rijkste graven waren Mannelijk; de stamhoofden waren mannelijk. Het idee van een door vrouwen gedomineerde samenleving is volkomen onjuist.”
**********
de Varna vondst lijkt nog steeds wonderbaarlijk voor degenen die er deel van uitmaakten. In 1972 was Alexander Minchev pas 25, met een vers geslagen Ph. D.en een nieuwe baan in hetzelfde museum waar hij nu werkt als senior staflid en expert in Romeins glas. Op een ochtend kreeg hij een telefoontje: een voormalig onderwijzer die een klein museum in een nabijgelegen dorp had geopend was in het bezit van een schat; misschien zou iemand uit Varna bereid zijn om een kijkje te komen nemen?
toen de oproep kwam, herinnert Minchev zich, rolden zijn oudere collega ‘ s hun ogen. Locals waren routinematig bellen over ” schat.”Het bleken altijd koperen munten te zijn die ze in hun velden vonden, sommige slechts een paar eeuwen oud. De opslagruimtes van het museum zaten er vol mee. Toch wilde Minchev graag het kantoor uit, dus sprong hij in een jeep met een collega.
toen ze het kleinere museum binnenkwamen, realiseerden de twee mannen zich onmiddellijk dat dit geen verzameling oude munten was. “Toen we de kamer binnenliepen en al deze gouden artefacten op zijn Tafel Zagen, pakten onze ogen op—dit was iets uitzonderlijks”, zegt Minchev. De gepensioneerde leraar vertelde hen dat een voormalige student de artefacten een paar weken eerder had ontdekt tijdens het graven van loopgraven voor elektrische kabels. Nadat hij een armband uit de emmer van zijn graafmachine had gevist, verzamelde de jongeman nog een paar stukken. Hij nam aan dat de sieraden koper of messing waren, en gooide het in de doos die bij zijn nieuwe werkschoenen zat, en duwde het toen onder zijn bed. Goud is nooit bij hem opgekomen. Een paar weken gingen voorbij voordat hij de doos met sieraden, nog steeds bedekt met vuil, aan zijn oude leraar gaf.
dit artikel is een selectie uit onze Smithsonian Journeys Travel driemaandelijkse Donaukwestie
reis de Donau van het Zwarte Woud van Duitsland naar het groene, druppelvormige eiland St.Margaret in Boedapest
koop
tot die ochtend woog alle bekende gouden artefacten uit de kopertijd minder dan een Pond samen. Alleen al in de schoenendoos hield Minchev meer dan het dubbele vast. De eerste vondst was 2.2 pond, in de vorm van armbanden, een platte, rechthoekige borstplaat, oorbellen, delicate buizen die zouden kunnen passen rond een scepter houten handvat, enkele ringen, en andere kleine snuisterijen. “We namen ze in dezelfde schoenendoos direct terug naar Varna,” zegt Minchev.Binnen enkele weken leidde de verbijsterde graafmachine een agent, twee archeologen en zijn voormalige leraar naar een bouwplaats op een paar honderd meter van het Meer van Varna. Hoewel het maanden geleden was dat de bouwvakker het goud vond, zag Minchev onmiddellijk meer glitter gluren uit het losse vuil aan de zijkant van de Geul.
**********
de jacht was begonnen. “Het is heel zeldzaam om maar één graf te hebben”, zegt Minchev. “Al snel vonden we meer. Nadat het duidelijk was dat het een begraafplaats was, werd een tijdelijke omheining geplaatst. Later bleek dat hij niet groot genoeg was .”Als de winter gesloten in en de grond vast bevroor, archeologen stak branden om het werk gaande te houden. In een vreemde wending leverde een lokale gevangenis dwangarbeiders om de archeologen te helpen het goud van de begraafplaats te vinden.Bulgaarse archeologen hebben meer dan 15 jaar lang 312 graven opgegraven. Alle dateren uit een relatief korte periode tussen 4600 en 4200 v. Chr. – een cruciaal punt in de menselijke geschiedenis, toen mensen net begonnen met het ontrafelen van de geheimen van de metaalbewerking.
terwijl onderzoekers het ene na het andere graf opgraven, ontstond er een patroon. De rijkdommen van Varna ‘ s begraafplaats waren niet gelijkmatig verdeeld. De meerderheid van de graven bevatte zeer weinig waarde: een kraal, een vuurstenen mes, een bot armband op zijn best. Een op de vijf bevatte kleine gouden voorwerpen zoals kralen of hangers. Schokkend genoeg bevatten slechts vier graven driekwart van het goud van de begraafplaats—het equivalent van de rijkste één procent uit de kopertijd. “De begraafplaats toont grote verschillen tussen mensen, sommige met veel grafgoederen, sommige met heel weinig,” zegt Slavchev. “6500 jaar geleden hadden mensen dezelfde ideeën als vandaag. Hier zien we de eerste complexe samenleving.”
Varna en zijn goud werd al snel gevierd buiten Bulgarije. Het communistische leiderschap van het land stond te popelen om de site te promoten, en ze stuurden de sieraden op tournee naar musea over de hele wereld.Bulgaarse archeologen grinnikten over de ironie. “Ik grapte met een collega dat dit kerkhof de eerste nagel was aan de doodskist van de communistische ideologie”, zegt Minchev. “Het toonde aan dat zelfs in de 5e eeuw v.Chr. de maatschappij was zeer gestratificeerd, met zeer rijke mensen, een middenklasse, en vooral mensen met niets anders dan een pot of een mes om hun eigen te noemen. Het was het tegenovergestelde van de officiële ideologie.”
**********
een dag na de ontmoeting met Minchev, ga ik terug naar het museum. Deze keer ben ik er niet om goud te zien. In plaats daarvan wacht Slavchev buiten. Zijn auto staat in de garage, dus we stappen in de gehavende zilveren Mitsubishi SUV van een collega. We gaan naar de begraafplaats zelf, of wat er van over is. Slavchev legt uit dat een belangrijk deel van de begraafplaats-misschien wel een derde-nooit is opgegraven, terwijl we midden in de dag door het verkeer aan de rand van Varna, door appartementenblokken van koekjessnijders en postcommunistische commerciële ontwikkelingen gaan. In 1991 stopte de verantwoordelijke archeoloog de opgraving. Hij redeneerde dat toekomstige onderzoekers toegang zouden hebben tot betere technologie en technieken, en hij wilde de publicatie van het reeds verrichte werk afronden.Hij had niet kunnen weten dat het einde van het communisme de Bulgaarse archeologie in een dip zou storten die meer dan twee decennia heeft geduurd. Vandaag de dag is Bulgarije een van de armste landen van de Europese Unie, en omdat wetenschappers moeite hebben gehad om legitieme opgravingen te financieren, hebben plunderaars veel van de archeologische schatten van het land geplunderd en verkocht op de internationale zwarte markt. De plaats Varna is tot nu toe gespaard gebleven.
na het afslaan van de hoofdweg in een somber industrieterrein, rijden we langs een onopvallend hek. Slavchev stapt uit de auto en opent een poort. Samen glijden we in een lange, smalle strook land tussen vervallen fabrieksgebouwen en magazijnen die aan alle kanten torenen.
de lokale bevolking heeft het omheinde gebied omgetoverd tot een informele gemeenschappelijke tuin, met kleine moestuintjes en gammele kassen gemaakt van plastic folie. Waar het niet is beplant met groenten, is de ruimte verstikt met dikke struiken en bezaaid met afval. Een bord geschreven in zwarte stift op een stuk blauw plastic leest, ” God kijkt Van Boven-niet stelen!”
vijfentwintig jaar nadat de oorspronkelijke opgraving was gestopt, publiceert Slavtsjev nog steeds Bevindingen, en hoopt uiteindelijk de Varna-opgraving opnieuw op te starten en het werk van zijn voorgangers te voltooien. Een van de vragen die hij wil beantwoorden: wat was het met het Kopertijdperk dat mensen aanmoedigde om sociale hiërarchieën te creëren? En waarom hier aan de kust van de Zwarte Zee?
**********
Slavchev raapt zich een weg door de tuinen en suggereert dat de mensen die de begraafplaats van Varna bouwden meer aan hun hoofd hadden dan het levensonderhoud. “De hele bevolking was in goede gezondheid en had een uitgebalanceerd dieet. Deze mensen waren vandaag niet rijk of arm. Ze hadden geen honger, ” zegt hij. “Ze hadden een moment bereikt waarop ze begonnen na te denken over meer dan overleven.”
Slavchev thinks their minds turned to metal. Op een avond bij een kampvuur, niet lang na 5000 v.Chr., moet een oplettende boer uit het Stenen Tijdperk gemerkt hebben dat bepaalde rotsen—groenblauwe ertsen die we nu malachiet of azuriet noemen-smolten tot glanzende koperkralen toen ze warm werden.
koper kon worden gevormd en bewerkt tot gereedschap en decoraties op een manier die buitenwereldsachtig moet hebben geleken. Tot de uitvinding van de metallurgie waren alle gereedschappen die de mensheid tot haar beschikking had gemaakt van steen, hout, been, gewei of klei. Toen ze eenmaal kapot waren, waren ze nutteloos. Kneedbaar koper kan echter steeds weer worden gevormd tot wapens, gereedschap en sieraden. “Als een metalen bijl wordt gebroken, kun je hem smelten en een andere bijl produceren”, zegt Svend Hansen, hoofd van de afdeling Eurazië van het Duits Archeologisch Instituut. “Metaal wordt nooit opgebruikt. Het kan eindeloos gerecycled worden.”De eerste metaalbewerkers leken wel tovenaars.
maar hoewel steen en been op grote schaal beschikbaar waren—materialen die iedereen van de grond kon halen—waren malachiet, azuriet en goud moeilijk te verkrijgen. Een pond koper vereist de winning van honderden kilo ‘ s kopererts; het kost tot tien ton materiaal om een ounce goud te produceren. Mijnbouw, smelten en metaalbewerking vergde speciale vaardigheden en veel tijd.
al deze manuren moesten worden georganiseerd en geordend. Daar kwamen de man in graf 43 en zijn collega ‘ s binnen. “We komen voor het eerst op een cruciaal punt in de menselijke geschiedenis—een deel van de samenleving moet met metaal werken, en anderen moeten ze voeden,” zegt Slavchev. “Die scheiding moet worden geordend en gereguleerd, waarbij iemand rollen toewijst. De persoon die beslissingen neemt moet veel macht hebben om de samenleving gescheiden te houden.”
**********
Slavchev en ik staan al snel op een lichte stijging, bedekt met een struikgewas van borstels en stubby bomen. Een paar rottende schuren zijn nauwelijks zichtbaar in het kreupelhout. Hij wijst op een handvol ondiepe kuilen die naar beneden vallen, dus bedekt met onkruid dat ik ze zonder zijn hulp niet zou hebben opgemerkt. “Je staat op het kerkhof”, zegt hij. “Daar vonden ze de rijkste graven.”Graafmachines stapelden later al het vuil uit de graven van de kant van de begraafplaats die ze nog niet hadden onderzocht, en verzegelden het Onder 15 voet grond om te wachten op betere dagen.
terwijl een koude wind het geluid van kloppend metaal uit een nabijgelegen fabriek draagt, vraag ik Slavchev iets wat ik me al afvraag sinds we elkaar ontmoet hebben: wat is er gebeurd met de maatschappij die hier ooit bestond? De Gouden Eeuw die op de begraafplaats werd begraven was kort, zegt hij. De botten werden allemaal begraven binnen een paar eeuwen, tussen 6.600 en 6.200 jaar geleden.
wat er daarna gebeurde is een blijvend mysterie. Langs de benedenloop van de Donau komen nederzettingen en culturen die tijdens de kopertijd floreerden abrupt tot een einde rond 4000 v. Chr. plotseling worden nederzettingen verlaten; de mensen verdwijnen. Zes eeuwen later lijkt de regio leeg te zijn. “We hebben nog steeds niets om het gat op te vullen”, zegt hij. “En geloof me, we hebben gekeken.Gedurende tientallen jaren dachten geleerden dat de plotselinge verlating het gevolg was van een invasie door de bereden Indo-Europese krijgers waarover Gimbutas had geschreven. Maar er zijn geen tekenen van strijd of geweld, geen verbrande dorpen of skeletten met tekenen van slachting.
recenter zijn onderzoekers begonnen met het overwegen van een andere mogelijkheid—klimaatverandering. De ineenstorting van de kopertijd valt samen met een opwarmende wereld, met grotere schommelingen in temperaturen en regenval. De dorpen die het hier gevonden goud produceerden, staan nu onder water: de Zwarte Zee was maar liefst 25 meter lager dan nu.
vanaf de top van de begraafplaats is het gewoon mogelijk om over de fabriekshekken te gluren en het meer te zien dat de dorpen bedekte. Al het goud in de wereld—of in ieder geval het grootste deel ervan—kon hen niet redden. “Misschien zijn hun velden moerassen geworden”, zegt Slavtsjov, terwijl hij de poort achter ons sluit en vergrendelt. “Met de veranderingen in het klimaat moesten mensen misschien hun manier van leven veranderen.”
