die spreeuw naar je Vogelvoer? Het is een dinosaurus. De kip op je bord? Ook een dinosaurus. Die schurftige zeemeeuw op zoek naar chips op het strand? Behalve dat het walgelijk is, is het weer een moderne dinosaurus.
het lijkt misschien ondenkbaar, maar vogels zijn levende dinosaurussen. Onze gevederde vrienden zijn geëvolueerd uit tandige, scherp geklauwde, vleesetende dinosaurussen die 150 meter jaar geleden leefden. Vogels zijn dinosaurussen in dezelfde zin dat mensen een soort zoogdier zijn, of een kikker is een type amfibie.
dus hoewel we vaak praten over het uitsterven van de dinosaurussen, zijn er echt meer dan 10.000 soorten levende, ademende, bonafide dinosaurussen. Er leven tegenwoordig meer dinosaurussen dan zoogdieren of reptielen.
het is een raar idee om je hoofd rond te krijgen. Slechts een generatie geleden werd mensen geleerd dat dinosaurussen schilferige, brute, domme, lompe beesten waren die niets beters te doen hadden dan weg te verspillen aan uitsterven en de meer geavanceerde vogels en zoogdieren de wereld over te laten nemen. Maar we weten nu dat dat niet het geval was en dit wordt ondersteund door fossielen, in het bijzonder die van duizenden fabelachtige gevederde dinosaurussen gevonden in China in de afgelopen twee decennia.
als iemand die dinosaurussen studeert voor de kost en studenten onderwijst over evolutie en de geschiedenis van het leven, zou ik zeggen dat dit het belangrijkste feit is dat ooit is ontdekt door dinosauruspalaeontologen.
als je een Tyrannosaurus rex en een kip naast elkaar ziet, zie je de overeenkomsten. Beide lopen op twee poten, beide hebben geschubde voeten met scherpe klauwen, en beide hebben een grote, slimme kop die aan het einde van een lange, gebogen nek zit. Tyrannosaurussen hadden zelfs veren, een vogelachtige Long die efficiënt zuurstof opneemt tijdens zowel inademing als uitademing, en vogelachtige snelle stofwisseling en ontzagwekkend snelle groeisnelheden.
maar er is één duidelijk verschil: Tyrannosaurus rex had waarschijnlijk enkele honderden gefrituurde kippenmaaltijden kunnen eten zonder zich vol te voelen. De dinosaurus was een stuk groter dan een kip en alle andere levende vogels wat dat betreft.
naarmate we meer leren over dinosaurussen, blijven we ontdekken dat dieren als Tyrannosaurus rex en Triceratops veel meer vogelachtig waren dan we eerder dachten. Maar het enige dat vogels blijft onderscheiden van de meeste dinosaurussen is de grootte. En het blijkt dat dit de sleutel is.Een nieuwe studie door Mike Lee van de Universiteit van Adelaide en collega ‘ s, net gepubliceerd in Science, kijkt naar hoe vogels hun kleine lichamen ontwikkelden van hun kolossale dinosaurus voorouders. De onderzoekers gebruikten een grote dataset van dinosaurus lichaamsgrootte, een nieuwe stamboom van dinosaurussen, en een batterij van statistische methoden die evolutionaire trends kwantificeren.
dit resultaat komt van het gebruik van Bayesiaanse technieken die al lang worden gebruikt om economische markten en ziekteoverdracht te bestuderen, en die nu een standaard manier worden om evolutionaire bomen van organismen te bouwen en evolutionaire trends te bestuderen. Lee gebruikte een reeks methoden, die een dataset van anatomische kenmerken en de leeftijden van een groep van soorten nemen en tegelijkertijd een genealogische boom produceren die de oorsprong voor elke groep op de boom en de snelheid van evolutionaire verandering schat.
hun belangrijkste bevinding is dat de voorouders van vogels een lange periode van miniaturisatie ondergingen – ongeveer 50 miljoen jaar – om te komen tot de schattige roodborstjes, mussen en vinken van vandaag. Dit is ongebruikelijk voor elke tak in het dierenrijk.De Lee-studie volgt op een ander fascinerend artikel over de evolutie van de dinosaurusgrootte, gepubliceerd in PLOS ONE in Mei door Roger Benson van de Universiteit van Oxford.Benson en zijn collega ‘ s stelden rigoureuze schattingen van de lichaamsmassa op voor meer dan 600 soorten dinosaurussen, wat in reële termen neerkomt op elke dinosaurus met een fatsoenlijk skelet dat gemeten kon worden. Ze ontdekten dat de vroegste dinosaurussen, die meer dan 200m jaar geleden leefden, een spectaculair snelle toename van de lichaamsgrootte ondergingen toen ze evolueerden van voorouders ter grootte van huiskat. Dit gebeurde toen de aarde herstelde van de ergste massa-extinctie in haar geschiedenis.
in de loop van de tijd daalden deze hoge groeisnelheden in de meeste dinosaurusgroepen, zoals gewoonlijk wanneer ecosystemen verzadigd raken met gespecialiseerde soorten. Maar er was één uitzondering: de afstamming richting vogels. Deze eigenaardige groep dinosaurussen ervoer een omkering in grootte groei en ervoer verhoogde tarieven van grootte daling voor meer dan 100m jaar.De Lee and Benson studies vertellen ons een aantal leuke dingen over de evolutie van vogels. Het lijkt erop dat klein formaat van cruciaal belang was voor vogels en hun naaste dinosaurus verwanten. Dat is de enige manier waarop zulke snelle tarieven van grootte daling zo lang kon worden gehandhaafd. En misschien is het juist dat vermogen om zo snel en zo lang te evolueren dat vogels zich onderscheidt van andere dinosaurussen, hen ertoe dreef om te diversifiëren in zoveel soorten, en hen zelfs in staat stelde om de uitsterving te overleven die Tyrannosaurus, Triceratops en alle “conventionele” dinosaurussen uitroeide.
deze twee provocerende studies zijn ook voorbeelden van waar de paleontologie naartoe gaat. Dinosaurus jagers zijn niet alleen ontdekkingsreizigers die dapper wagen in de woestijn, Indiana Jones stijl, om te zoeken naar fossiele beesten. We compileren nu grote datasets om stambomen te bouwen en kenmerken van dinosaurusgrootte en anatomie te kwantificeren, en gebruiken de nieuwste statistische technieken om te kijken naar dinosaurusevolutie over lange tijdschalen. Moderne paleontologen moeten zich net zo op hun gemak voelen met de rekenmachine als met de rotshamer.
