dertig jaar geleden: April 1972. De Koude Oorlog gaat zijn 26ste jaar in zonder einde in zicht. In Vietnam woedt de oorlog nog steeds. Op 12 April landt een Pan Am 707 in Detroit, Michigan, met het tafeltennisteam van de Volksrepubliek China voor een reeks wedstrijden en tours in tien steden in de Verenigde Staten.
het tijdperk van de pingpongdiplomatie was 12 maanden eerder begonnen toen het Amerikaanse team-in Nagoya, Japan, Voor het Wereldkampioenschap tafeltennis—een verrassingsuitnodiging kreeg van hun Chinese collega ‘ s om de Volksrepubliek te bezoeken. Time magazine noemde het ” The ping heard round the world.”En met goede reden: geen enkele groep Amerikanen was uitgenodigd naar China sinds de Communistische overname in 1949.
waarom waren zij uitgenodigd? De Chinezen vonden dat door een deur naar de Verenigde Staten te openen, ze hun meestal vijandige buren op de hoogte konden stellen over een mogelijke verschuiving in allianties. De Verenigde Staten verwelkomden de kans; President Richard M. Nixon had geschreven: “We kunnen het ons gewoon niet veroorloven om China buiten de familie van Naties te laten.Kort na de reis van het Amerikaanse team stuurde Nixon, omdat hij niet wilde verliezen, in het geheim minister van Buitenlandse Zaken Henry Kissinger naar Peking om een presidentieel bezoek aan China te regelen. Nixon ‘ s reis zeven maanden later, in februari 1972, zou een van de belangrijkste gebeurtenissen in U.S. naoorlogse geschiedenis. “Nooit eerder in de geschiedenis is een sport zo effectief gebruikt als een instrument van internationale diplomatie,” zei de Chinese Premier Chou en-lai. Voor Nixon was het ” de week die de wereld veranderde.”
in februari 2002 herinnerde President George W. Bush tijdens zijn tweede reis naar China aan de ontmoeting die voortkwam uit de Ping-Pong diplomatie, waarbij hij president Jiang Zemin vertelde: “dertig jaar geleden deze week liet President Richard Nixon de wereld zien dat twee enorm verschillende regeringen elkaar konden ontmoeten op basis van gemeenschappelijk belang en in een geest van wederzijds respect.”
