Prelude to Gettysburg: The Battle of Brandy Station

” A battle so felle that friends and foes known not who they bevoid, or behind which banner they charged.”Dit zijn enkele van de woorden die gesproken werden tijdens de inwijdingsceremonie voor het Pennsylvania memorial opgericht op de National Cemetery in Culpeper, Virginia, herinnerend aan de grote strijd die daar had plaatsgevonden tijdens de slag bij Brandy Station. De Slag bij Brandy Station op 9 juni 1863 zou de grootste cavalerieslag ooit op het Noord-Amerikaanse continent worden. Een van de assistenten van generaal-majoor J. E. B. Stuart zei dat ” Brandy Station de noordelijke cavalerie maakte.In de late lente van 1863 was de cavalerie van het Army of Northern Virginia vrijwel onaantastbaar door Noordelijke troopers. Voorheen werd de noordelijke cavalerie uitgespreid zonder centraal commandosysteem. Nadat generaal-majoor Joseph Hooker het bevel overnam van het Army of the Potomac in januari 1863, reorganiseerde hij het leger, inclusief de cavalerie tak. Dit resulteerde in de oprichting van een apart cavaleriekorps bestaande uit drie divisies, die in de lente van 1863 onder bevel stonden van generaal Alfred Pleasonton. Pleasonton was een doorgewinterde cavalier, die vocht tegen de Mexicanen, Indianen, Guerilla ‘ s in Kansas en de Zuidelijken voor zijn benoeming tot corps command. Hij toonde vaardigheid en moed tijdens de Schiereiland campagne. Deze ervaring en een talent voor zelfpromotie maakten indruk op zijn superieuren. Onder zijn bevel had hij vele gezonde ondergeschikten, waaronder brigadegeneraal David M. Gregg, en een man die een bekende figuur zou worden in de Slag bij Gettysburg, brigadegeneraal John Buford. De reorganisatie was een poging om het speelveld tegen Stuarts geroemde cavalerie gelijk te trekken, en hielp bij het creëren van een esprit de corps onder de ruiters van het cavaleriekorps. Jeb Stuart was de ogen en oren van Robert E. Lee en de cavaleriecommandant van het Army of Northern Virginia, die zijn tegenstander tijdens de eerste twee oorlogsjaren voortdurend op het slagveld had geëvenaard. De mannen van het noordelijke cavaleriekorps stonden nu te popelen voor een gevecht en waren klaar voor het campagne seizoen.
een zwart-wit foto van een Vakbondsofficier. Hij zit in een stoel in zijn uniform en hij heeft een baard en een snor. Zijn hoed zit op een tafel rechts van hem.Generaal Alfred Pleasonton de tegenstanders van het noordelijke cavaleriekorps in het Army of Northern Virginia waren zelfverzekerd en goed voorbereid op de komende veldtocht. Na hun overwinningen in Fredericksburg in December 1862 en Chancellorsville eerder die lente, voelde de Zuidelijke Cavalerie onder Stuart zich onverslaanbaar. Het was op zijn hoogtepunt in termen van aantallen, paraatheid en vertrouwen. Toen Robert E. Lee zijn plannen maakte om naar het noorden te marcheren, verplaatste hij zijn cavalerie naar Culpepper County, een regio met voedselmogelijkheden en strategische waarde. Hier zou generaal Stuart drie “Grand Reviews” van zijn cavaleriekorps plannen en uitvoeren, waarbij hij ongeveer 11.000 ruiters verzamelde in de vlaktes van Culpeper. Op de avond van 8 juni na de definitieve herziening, stuurde Stuart orders naar zijn brigades om een kamp op te slaan binnen een paar mijl van Brandy Station en de Rappahannock River. Het plan was om de volgende ochtend de rivier over te steken en Lee en zijn Army of Northern Virginia ‘ s march north te screenen.
een zwart-wit foto van een zuidelijke soldaat in een stoel. Hij draagt zijn volledige jurk uniform en houdt zijn hoed en sabel in zijn schoot. Hij heeft een lange, volle baard en snor.Slechts twee weken nadat Pleasonton het bevel over de noordelijke cavalerie had genomen, zou hij diezelfde ochtend zijn troopers over de Rappahannock rivier in tegenovergestelde richting leiden om Stuart en zijn ruiters aan te vallen. Het noordelijke hoofdkwartier had bericht gekregen dat de cavalerie van het Army of Northern Virginia zich verzamelde in Culpeper County. De commandostaf van het Army of the Potomac geloofde dat ofwel Stuart een nieuwe grootschalige inval wilde doen, ofwel dat het cavaleriekorps de voorhoede was voor een nieuwe invasie door Robert E. Lee in northern territory. Om deze actie te bestrijden stuurde generaal Hooker Pleasonton en zijn cavalerie naar Culpeper om “de rebellenmacht te verspreiden en te vernietigen. Het plan was om de noordelijke troepenmacht in tweeën te delen en tegelijkertijd de Rappahannock rivier over te steken met ongeveer 8.000 cavalerie, 3.000 infanterie en 34 stukken artillerie.Er zijn honderden pagina ‘ s geschreven over de daaropvolgende confrontatie over het glooiende terrein tussen Brandy Station en de Rappahannock. Deze post zal zich richten op de acties van twee van de commandanten op Brandy Station die hun namen voor altijd verbonden zouden hebben met de komende Slag om Gettysburg, een beroemde en een misschien schandelijk; Commandant van de noordelijke Divisie John Buford en commandant van het zuidelijke korps J. E. B. Stuart. Het commando over de rechtervleugel van het noordelijke cavaleriekorps werd gegeven aan de capabele brigadegeneraal John Buford. Deze veteraan trooper werd gerespecteerd en bewonderd door zijn mannen, Een gaat verder met te zeggen: “het was altijd geruststellend om hem te zien in het zadel als er een kans op een goed gevecht was. Buford leidde zijn 6.000 man over de Rappahannock bij Beverly ‘ s Ford in de vroege ochtend van 9 juni 1863. Als wing commander zou Bufords divisiecommandant vallen onder kolonel Benjamin Franklin” Grimes ” Davis, zijn eerste brigadecommandant, die ook zijn brigade zou blijven leiden tijdens de slag van de ochtend. Bij het oversteken van de rivier werd de noordelijke Colonne opgemerkt door twee zuidelijke stakers van de 6th Virginia cavalry die snel terugvielen naar hun reservaat. De eerste schoten van de Slag bij Brandy Station zouden zijn tussen deze 30-man picket reserve van de 6th Virginia en de voorhoede van de Union Right wing, de 8th New York cavalry. De stakers deden hun werk voordat ze zich drie kilometer terugtrokken naar het hoofdkorps van hun brigade, waardoor de noordelijke opmars tot stilstand kwam en schermutselingen werden ingezet.
een zwart-wit foto van een Vakbondsofficier. Hij zit in een stoel in zijn uniform. Hij heeft een snor.Generaal John Buford
enkele kilometers verderop op Fleetwood Hill werd generaal Stuart wakker door de geluiden van geweerschoten in de verte. De noordelijke cavalerie had hem verrast en voordat de dag was begonnen had de vermaarde Stuart al verschillende fouten gemaakt. De avond ervoor slaagde hij er niet in een vroege waarschuwingslinie van troopers te plaatsen aan de noordkant van de Rappahannock. Een ander probleem was de locatie van de paardenartillerie van de divisie. Afgezien van een paar pickets bij de ford zelf, was de horse artillery de dichtstbijzijnde eenheid van de divisie en bleef niet ondersteund op slechts anderhalve mijl van waar de noordelijke troopers waren oversteken. Gelukkig voor deze mannen, Stuart reageerde snel toen hij probeerde uit te vinden wat er gebeurde op de Beverly Ford Road, verzamelde de verstrooide brigades van zijn divisie, en zocht verdedigbare grond. Stuart ‘ s eerste actie was om berichten te sturen naar zijn brigade commandanten, Wade Hampton en W. H. F. “Rooney” Lee, om naar het geluid van de kanonnen te rijden terwijl generaal William “Grumble” Jones en zijn brigade op de Beverly Ford Road oprukten om de opmars van de noordelijke ruiters te controleren. De noordelijke troopers van de 8th New York en 8th Illinois, onder leiding van kolonel Davis, rukten op naar de rebellenlinie van artillerie toen ze de weg van de ford opgingen. Net toen de kanonnen op het punt stonden overweldigd te worden, viel de 6th Virginia cavalry, gevolgd door de 7th, de oprukkende New Yorkers aan. Er volgde een melee tussen de troopers die resulteerde in de terugtrekking van het 8th New York en de fatale verwonding van Grimes Davis.Toen de 8th Illinois de Zuidelijke tegenaanval controleerde, bleef Buford achter met een command gap op het niveau van de divisie. Met de verwonding van Davis zocht hij zijn tweede brigadecommandant, kolonel Thomas Devin, op om het bevel over de divisie over te nemen. Een vervanging van de beide brigades van de divisie volgde daarop. In twee uur van vechten, Buford en zijn mannen hadden het ongeveer 1 mijl in Culpeper County. De Zuidelijke troepen gaven toe, maar Buford had tijd nodig om zijn mannen te reorganiseren en een aanvalsplan te maken. Na een grote cavaleriestrijd op het St.James Plateau, vielen de Zuidelijken weer terug. Al snel arriveerden Zuidelijke versterkingen en werden ingezet in een linie van de strijd. Toen twee van Bufords regimenten probeerden de Zuidelijke cavalerie uit het bos voor hen weg te krijgen, waren ze snel genummerd en stonden ze tegenover deze ingezette artillerie en verse Zuidelijke cavalerie.Buford besefte al snel dat hij de positie van de Zuidelijke troepen bij St. Jacobskerk. Deze mislukking bracht het strijdplan tot zinken om zich aan te sluiten bij de andere vleugel van het korps onder leiding van generaal Gregg. Buford bedacht een alternatief plan om met de helft van zijn troepen rond te zwaaien en de linkerflank van Stuarts cavalerie aan te vallen. De volgende vier uur zouden Buford en zijn mannen Rooney Lee en zijn brigade langzaam terugduwen terwijl ze probeerden Yew Ridge en de linkerflank van Stuarts linie te behouden.Toen de noordelijke ruiters door fields, hekken, knolls en stone walls dreven, vielen Lee ‘ s Zuidelijke troepen met tegenzin terug naar het noordelijke uiteinde van Fleetwood Hill. Ondertussen had Devin de Zuidelijke verdedigers zien wegsmelten naar zijn front. Dit was een gevolg van Stuart ’s adept verschuiven van troepen in reactie op de aankomst van David Gregg en zijn troopers van Kelly’ s Ford in Stuart ‘ s achterhoede. Buford leidde zijn mannen opnieuw in een opmars naar Fleetwood Hill en beweerde dat hij de crest bereikte en Brandy Station in de verte kon zien. Maar kort daarna nam Rooney Lee een tegenaanval op om de heuvel terug te nemen en na een langdurige melee te paard, gaven de noordelijke troopers toe.
een zwart-wit schets van een cavalerieslag. Uniesoldaat op de voorgrond vallen Zuidelijke soldaten aan aan de voet van een heuvel.Buford ‘ s cavalerie charge van Alfred Waud.Tegen het midden van de middag waren mens en beest aan beide zijden uitgeput en Buford kon de Zuidelijke linie niet doorbreken. Pleasonton stuurde opdracht om Buford en zijn mannen terug te trekken. De gevechten aan de andere kant van de heuvel waren zowel wanhopig als bloederig en hadden een vergelijkbaar effect als Bufords inspanningen. Generaal Stuart, die overrompeld en aanvankelijk verrast was, reageerde goed op de situatie en manoeuvreerde zijn troepen vakkundig om de positie te verdedigen en Pleasontons plan te dwarsbomen. Niet alleen met de opmars van Buford naar het westen, maar ook het controleren van de opmars van generaal Gregg in de achterhoede. Later in de middag stuurde Gregg berichten naar Pleasonton dat de Zuidelijke infanterie met de trein in de buurt van Brandy Station arriveerde en dat zijn Divisie volledig uitgeput was. Zonder nieuwe troepen besloot Pleasonton zich terug te trekken over de rivier om een andere dag te vechten, maar het gebrek aan een zuidelijke achtervolging toonde aan dat ze op dezelfde manier uitgeput en moe waren van de dagen vechten. De Slag bij Brandy Station was een slanke Zuidelijke overwinning, omdat ze aan het einde van de dag in het bezit bleven van het veld. De noordelijke cavalerie voelde zich trots op hun prestaties, omdat ze bewezen dat ze gelijk waren aan hun zuidelijke tegenhangers. Voor nu was het gevecht voorbij, maar deze zelfde mannen zouden zich weer in verhitte gevechten bevinden op de velden en ridlijnen van Gettysburg enkele weken later. Voor meer informatie over de slag bij Brady Station verwijzen we naar de volgende bronnen: Clash of Cavalry: The Battle of Brandy Station door Fairfax Downey, gepubliceerd in 1959; Brandy Station 1863: First Steps towards Gettysburg door dan Beattie, gepubliceerd in 2008 ; Brandy Station, Virginia, 9 juni 1863: the Largest Cavalry battle of the Civil War door Joseph W. McKinney, gepubliceerd in 2006. Daarnaast heeft de American Battlefield Trust een schat aan informatie over de strijd. Bezoek www.battlefields.org / voor meer informatie.

• Nathaniel Bauder
  Ranger, Gettysburg National Military Park