de eerste acteur in de westerse theatrale traditie, die is afgeleid van het oude Griekse drama in de zesde eeuw v.Chr., wordt verondersteld te zijn Thespis, een Griekse dichter en toneelschrijver die werd geboren op het eiland Icaria in de Egeïsche Zee in ongeveer 580 v. Chr. en die stierf in Athene in ongeveer 520 v. Chr.Een legende over Thespis is dat hij op een kar sprong en poëzie reciteerde alsof hij een van de personages was die in het gedicht sprak en zo de eerste acteur werd.Voordat Thespis de rol van een individueel personage in een dramatische voorstelling op zich nam, werden toneelstukken—voornamelijk dramatische gedichten-verteld, gezongen en gedanst door een koor van maximaal vijftig mannen. Dialooggedeelten van de gedichten, waarin personages met elkaar spreken, werden uitgevoerd door de helft van het koor die de rol van een personage nam, en de andere helft van het koor die de rol van het andere personage. Er waren geen individuele personages die voor zichzelf of voor zichzelf spraken.
Thespis zou effectief” uit het koor zijn gestapt ” en de rollen van individuele personages in de toneelstukken hebben aangenomen. Er wordt gezegd dat hij onderscheidde de personages die hij speelde door het dragen van een ander masker voor elk personage.
het is waarschijnlijker dat Thespis voor het eerst een toneelstuk schreef waarin individuele karakters een andere rol kregen dan het refrein, dat zich ontwikkelde tot Thespis waarin deze individuele karakters werden afgebeeld toen de toneelstukken werden uitgevoerd. Thespis was misschien niet de eerste acteur die individuele personages in zijn toneelstukken portretteerde, maar hij kreeg de eer om dit te doen, omdat hij de toneelstukken schreef waarin de eerste individuele acteurs verschenen.
behalve de eerste acteur, wordt Thespis ook gecrediteerd met het creëren van de vorm van drama die bekend staat als tragedy.
Thespis wordt niet bij naam genoemd in Aristoteles ‘ poëtica (hoewel veel artikelen en andere bronnen suggereren dat hij dat wel is), maar als Thespis in feite de grondlegger is van dramatische tragedies, schrijft Aristoteles dat hij (wie die persoon ook was) de proloog introduceerde—een inleiding tot het toneelstuk—en afzonderlijke interne toespraken door personages in de toneelstukken. Hij was ook de eerste toneelschrijver die individuele scènes (afleveringen) introduceerde met koorpassages, zang en dans (stasima) tussen afleveringen, evenals de dialoog tussen de individuele personages en het koor.Volgens de legende won Thespis in 534 v. Chr. de eerste dramatische wedstrijd in de stad Dionysia, een jaarlijks festival in Athene om de god Dionysos te eren en te vieren. Er zijn echter geen verslagen van de dramatische wedstrijden in de stad Dionysia tot 499 v. Chr. – vijfendertig jaar nadat Thespis de wedstrijd zou hebben gewonnen en negentien jaar na zijn dood.
Aeschylus (CA. 525–ca. 455 v. Chr.), die wordt gecrediteerd met het toevoegen van de tweede acteur aan tragische toneelstukken, nam deel aan de 499 v. Chr. competitie, en in 438 v. Chr., Sophocles (CA. 497–CA. 406 v. Chr.), die de derde acteur toevoegde, was een winnaar van de competitie van dat jaar.
waar of niet, de legendes over Thespis blijven bestaan tot op de dag van vandaag, net als het woord “thespian”—wat een actor betekent—dat is afgeleid van de naam van Thespis.
